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Nueva Guinea y Australia son dos destinos tropicales ricos en biodiversidad animal que albergan llamativas especies tales como el ave del paraíso soberbia (lophorina superba). Una criatura paseriforme que mide unos 24-27 cm, con un peso de aproximadamente 100 gramos —cuando es un ave del paraíso mayor—, está constituida por 43 especies que ostentan llamativos colores y excéntricos plumajes y lleva a cabo un peculiar ritual de apareamiento.
Aunque en la actualidad se sigue investigando sobre el ave del paraíso o lophorina superba, ya es mucha la información sobre su descubrimiento, su clasificación, su hábitat y sus características morfológicas y biológicas, entre otros aspectos que se indagarán a continuación.
De la familia Paradisaeidae, el vistoso animal ave del paraíso presenta en su mayoría dicromatismo sexual. ¿Qué significa dicromatismo sexual? Significa que las hembras y machos poseen plumajes de colores diferentes. Los machos con tonos amarillos, azules, verdes y escarlatas, que varían de acuerdo a su ubicación geográfica, y las hembras con tonos más oscuros. Por lo cual, ni en el tamaño ni en la forma de su plumaje son semejantes.
¿Cómo se descubrió la lophorina superba? Se descubrió por primera vez cuando Magallanes la trajo a Europa, durante sus viajes de exploración en el siglo XVI, para protegerse de sus oponentes. A partir de ese momento, en las cortes europeas se consideraron un emblema de estatus social y poder.
Existen 43 especies, pudiéndose mencionar:
Desde el 2004, el biólogo evolutivo Ed Scholes y el ornitólogo y fotoperiodista de vida silvestre Tim Laman se dedicaron a explorar al famoso pájaro del paraíso para documentar a cada especie. Su trabajo llevó a la creación del “Proyecto Aves del paraíso” de la Universidad Cornell. Posterior a una observación directa en Nueva Guinea, concluyeron que el ave del paraíso soberbia de Vogelkop (Lophorina niedda) es una especie separada.
¿Por qué el ave del paraíso soberbia de Vogelkop es una especia separada?
Porque, después de analizar cómo es y cómo actúa la Vogelkop en la naturaleza, se dieron cuenta de su disparidad con el ave del paraíso saberbia: “El baile de cortejo y las vocalizaciones son diferentes, las hembras son diferentes e incluso la forma del macho que exhibe sus plumas es diferente”.
Cuando corteja a una hembra, la lophorina superba muestra una especie de cara sonriente al sacudirse. En contraposición, la Lophorina niedda muestra un aspecto enojado. Los movimientos del Vogelkop son más suaves y no tienen el rebote característico del ave del paraíso soberbia.
No obstante, se hallan cinco subespecies de Lophorina superba:
Se localizan en regiones de clima tropical y topografía montañosa con una flora y fauna únicas. De los 43 tipos del pájaro ave del paraíso encontrados, se dice que 35 están en Nueva Guinea y el resto dispersos por Australia, en lo alto del dosel de los bosques.
Las plumas de los machos se caracterizan por ser alargadas —llamadas alambres o serpentinas—, de color negro azabache, con destellos azulados, púrpuras, verdes o rojizos en algunos casos. El pecho azul verdoso intenso, mientras que el pico y las patas gris azulado. Algo que resulta curioso es que es un ave negra con pico amarillo en su parte interior.
¿Por qué se considera al ave del paraíso el pájaro más llamativo del mundo?
Sin duda, por sus características: su cabeza es oscura, con penachos y tiene un plumaje aterciopelado de color azul metálico, con abanicos y un pico que puede ser curvo, semirrecto, largo o fino, de acuerdo a su especie y genética.
Las hembras son más pequeñas que los machos, con plumas de aspecto plano y de color gris, marrón o una mezcla de ambos, con el vientre y la cabeza más claros. Con un antifaz en el rostro gris oscuro y una coronilla del mismo tono, con el pico negro y las patas grises.
Además, las plumas pectorales del ave paraíso no son las únicas que pueden empinarse, sino también las de su espalda y parte trasera del cuello durante el cortejo.
El ave del paraíso disfruta estando el mayor tiempo solas, reuniéndose con otras compañeras solo a la hora de aparearse, que es cuando realizan un ritual de baile y acrobacias, llegando a colgarse boca abajo.
Se alimentan de frutas, bayas, insectos, arañas y gusanos. El ave del paraíso soberbia puede llegar a ingerir vertebrados como ranas, lagartijas y aves más pequeñas. Su alimentación se basa en su hábitat y en lo que tengan a su alcance.
Hace un par de años estas aves gozaron de una amplia popularidad en YouTube debido a su ritual de cortejo, que es uno de los más raros y elaborados en el reino animal, todo un espectáculo de la naturaleza a causa de que la población de hembras es inferior a la de machos, habiendo una intensa competencia para emparejarse.
¿Por qué el cortejo del ave del paraíso es tan famoso?
Porque es único: para cortejarse, las aves del paraíso primero preparan el “espacio de baile” limpiándolo con su pico y alas, se acicalan y emiten un silbido para llamar a la hembra teniendo parte de las plumas de su espalda y cuello erguidas. Una vez que captan la atención de la hembra, el macho extiende su escudo y capa, ejecutando un baile alrededor de ella.
La coreografía de cortejo consta de saltos rítmicos y repetitivos, exponiendo el interior de sus fauces para incrementar la atracción sexual. Al finalizar el baile, la hembra se aparta para decidir si se aparea con el macho o vuela en busca de otro. Especialistas señalan que la hembra rechaza a un promedio de 15 y 20 pretendientes potenciales, y que los genes de quienes no logran fecundar a la hembra desaparecerán.
Los machos, al ser polígamos, siguen su ritual a lo largo del día para conseguir la mayor cantidad de parejas posibles.
La hembra puede poner de uno a dos huevos y el período de incubación es de 19 días. Los nidos de la lophorina suberba son en forma de copa y hechos por las hembras con ramas y hojas.
Urgen medidas de conservación del ave del paraíso soberbia (lophorina superba), ya que la tala de la selva tropical para la agricultura, los cambios climáticos y la caza desmedida amenazan su estancia en la tierra. Pueblos indígenas de Nueva Guinea emplean sus mayores esfuerzos para crear un medio de vida sostenible para todos los animales. Detener la importación ilegal de sus plumas a Estados Unidos y Europa, así como lograr un balance entre el desarrollo humano y el respeto por el medio ambiente y su variedad animal son, sin duda, los principales retos.