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(Albert Kok at Dutch Wikipedia(Original text: Albert Kok), Public domain, via Wikimedia Commons / recorte, mejora de tono y resolución de la original)
Todas las personas, alguna vez en su vida, han visto imágenes de poríferos (antes espongiarios), que son un grupo de animales porosos que comprende alrededor de 10.000 especies que forman parte de tres clases: esponjas calcáreas, hexactinélidos y demosponjas. Todos los ejemplos de poríferos (esponjas de mar) que se muestran a continuación, tienen un papel importante en la ecología y la biodiversidad de los océanos, puesto que ayudan a mantener la calidad del agua.
Las esponjas marinas, si bien no tienen un sistema digestivo, pueden alimentarse de fragmentos planctónicos y materia orgánica que baja de la superficie. Además, tienen la capacidad de convivir en simbiosis con otros organismos y bacterias, de hecho, suelen ser una fuente alimenticia para algunas especies, como las tortugas marinas. Los poríferos o esponjas no deben confundirse con los cnidarios que son otros invertebrados acuáticos que, aunque pueden tener algunas semejanzas son diferentes, algunos ejemplos de cnidarios son medusas, corales, y anemonas.
Una de las demosponjas más conocidas del phylum poríferos es la Spongia officinalis o esponja común. Es una de las especies con las cuales el ser humano ha tenido más contacto, puesto que ha sido cruelmente utilizada en el área cosmética como un exfoliante natural, es por ello que también recibe el nombre de “esponja de baño”. Es hermafrodita y se reproduce tanto sexual como asexualmente.
La esponja bola recibe su nombre por su forma esférica y porque tiene depresiones similares a las de las pelotas de golf. La superficie de su cuerpo suele estar cubierta por una ligera capa de algas y sedimento, lo cual oculta en gran parte su color amarillo. Suele adherirse a las rocas de los mares de Polinesia Francesa.
Como su nombre lo indica, la esponja de tubo es uno de los tipos de poríferos tubulares que habita en las aguas del océano Atlántico Occidental, desde el Mar Caribe, hasta Bonaire y Florida. Aunque se le puede ver con uno o dos tubos, puede crecer en una comunidad con más de 20 esponjas.
¿Por qué la esperanza de vida de la esponja de tubo es desconocida?
La esperanza de vida de la esponja de tubo es desconocida porque crece hasta que muere, sin embargo, se ve seriamente afectada por la contaminación del océano.
Si hay que ilustrar una esponja de mar en dibujo, la esponja abanico puede ser la candidata perfecta. Esta especie pertenece al género Heterogorgia, que incluye varias especies de esponjas marinas conectadas en forma de abanico, así como su nombre lo indica. Esta porifera se ha investigado poco y se ha confundido con otras especies, pero se sabe que vive en el Mar Caribe, en el Golfo de México y en algunas islas del Pacífico.
La esponja barril es una de las especies de esponjas que domina las comunidades animales invertebrados poríferos de los arrecifes de coral en Indonesia, pero también se encuentra en Malasia y Australia. Se presenta en colores como el rosa y el marrón con un aspecto pálido.
La esponja esmeralda es una demosponja nativa del Mar Mediterráneo, el Atlántico y el Caribe. Se puede identificar por su forma de almohadilla ovalada y su color marrón con tintas verdes con anillos desgastados en sus óculos. Esta especie libera una toxina llamada nuculina que es un péptido antimicrobiano que puede ser dañino para las personas.
La esponja arpa es una demosponja carnívora que fue descubierta por primera vez en California, en 2012, gracias a las investigaciones del equipo del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey. Los biólogos explicaron que utilizan su exoesqueleto para atrapar pequeños crustáceos y los absorben a través de su tejido.
La Haliclona caerulea o Sigmadocia es una demosponja incrustante en forma de volcán, que se caracteriza por su color azul intenso, variaciones pálidas con tiñas verdosas y el interior es amarillo desgastado. Su superficie es parecida a un papel de lija fino. Habita en las aguas de Hawai, Florida, en las Indias Occidentales y en América del Sur.
Es una esponja calcárea que es ejemplo de la diversidad que constituye lo que son los poríferos. Esta especie crece sobre rocas y conchas marinas, a aproximadamente 100 metros de profundidad. Suele desarrollarse en un grupo de pequeñas bolsas tubulares con espículas en el borde final. La Sycon Ciliatum es nativa de las costas de Europa.
Esta esponja calcárea se puede distinguir entre otras esponjas invertebradas porque su cuerpo se forma con una red basal de tubos finos, erectos y numerosos, que llegan a alcanzar solo 2 centímetros de altura. Se le puede observar en tres colores: blanco, gris y amarillo. Habita en aguas poco profundas, desde el Ártico hasta el Mediterráneo.
¿Por qué la Leucosolenia variabilis es considerada una esponja fuerte?
La Leucosolenia variabilis es considerada una esponja fuerte porque, pese a su apariencia, tiene la capacidad para absorber metales pesados del entorno marino.
Es una demosponja de agua dulce que habita en ríos y lagos de Europa y América del Norte. Se puede identificar por su forma globular o alargada y color verde con tonalidades amarillas. Su cuerpo se compone de canales y cámaras que ayudan a filtrar el agua y capturar partículas para la alimentación de los poríferos.
También conocida como esponja amarilla, esta esponja demosponja destaca por su forma redonda irregular y asimétrica. Su cuerpo es duro y tiene poca flexibilidad gracias a que está compuesto de espongina, un tipo de colágeno que también funciona como método de defensa tóxico contra los depredadores. Habita en las costas del Mediterráneo, en el Mar Rojo, en el océano Índico y en zonas tropicales.
Entre tantos animales poríferos, ejemplos como el de la esponja Aaptos tenta es uno de los pocos investigados. Sin embargo, se sabe que esta especie habita en la costa oeste de América del Norte. Destaca por su forma irregular y las protuberancias y crestas que conforman sus cuerpos. Puede llegar a medir unos 15 cm de altura y se adhiere a rocas o sustratos duros.
Es una demosponja esférica que destaca por su color pardo oscuro y negro, que se acompaña de orificios diminutos (cónulos). Es una especie con una estructura extremadamente firme y resistente, y si bien su nombre podría indicar que es lisa, se pueden observar imágenes de esponjas de mar como esta donde se evidencia que son rugosas y porosas.
La Axinella verrucosa tiene un cuerpo hueco conformado por poros o agujeros. Es una demosponja que fácilmente podría confundirse con algunos ejemplos de animales cnidarios, como los corales, puesto que tiene forma de arbusto y colores llamativos que van desde el amarillo hasta el naranja. Se adhiere en los fondos rocosos y sobre grietas, a 30 metros de profundidad.
Es una demosponja petrificada que tiene la capacidad cubrir completamente las superficies a las que se adhiere. Se caracteriza por su cuerpo liso, acompañado de algunos ósculos grandes y su consistencia es parecida a la de una goma. Con respecto a su color, puede variar con la intensidad de la luz, pero generalmente parece un mármol.
La esponja Chondrosia reniformis se puede encontrar en las aguas del Atlántico y el Mediterráneo.
¿Por qué la Chondrosia reniformis también se conoce como esponja riñón?
La Chondrosia reniformis también se conoce como esponja riñón por la forma de su cuerpo y porque suele presentarse en color marrón.
La Spirastrella cunctatrix es otro de los poríferos que podrían pasar desapercibidos y confundirse con algunos ejemplos de celentéreos, como los corales cerebro, puesto que su cuerpo puede cubrir varias extensiones del área en la que se adhiere. Destaca por su color naranja-rojizo intenso y por las venas que delimitan su estructura.
Es otra de las esponjas en forma de abanico que forma parte de la clase de las demosponjas. Se distribuye a lo largo de las costas atlánticas de Europa, hasta el Ártico y se adhiere en superficies rocosas, a más de 20 metros de profundidad. Su abanico puede llegar a medir los 50 cm de diámetro.
La Petrosia dura es una de las esponjas más variadas en cuanto a su estructura, puesto que su cuerpo generalmente es redondeado o con forma de hígado, pero también se presenta con una figura irregular. Es una especie que se caracteriza por su consistencia compacta y dura, y su color cambia según la presencia de algas que viven en su interior de la esponja, sin embargo, generalmente es violeta.
Es una demosponja que se caracteriza por sus colores variados, puesto que se presenta en tonalidades azules (incluido el celeste) y grises. La superficie de su cuerpo es brillante, es blanda al tacto y sus ósculos están en relieve. Es una especie nativa de las aguas europeas, en el Mar Occidental y Oriental.
Entre tanta variedad de ejemplos de animales poríferos, la Aplysina aerophoba es una de las esponjas más conocidas por su forma de tubo y su color amarillo, características que hacen que sea confundida con la Aplysina cavernicola, que es parte de su familia, pero su cuerpo es más resbaladizo y gomoso. Esta demosponja habita en las aguas del océano Atlántico oriental y el mar Mediterráneo.
Es una esponja tubular amarilla, nativa del mar Mediterráneo y el mar Caribe, que se caracteriza por su estructura revestida de pequeñas protuberancias cónicas. Se adhiere a las rocas y prefiere habitar en las cuevas y zonas con poca iluminación. Es una especie que tiene en su cuerpo metabolitos que puede utilizar contra pescadores y depredadores.
La esponja roja volcán tiene presencia en Alaska, Baja California y México. Es una demosponja que normalmente crece en superficies rocosas, a 700 metros de profundidad y se puede ver en distintos tamaños. Es una especie incrustante con una capa irregular y proyecciones elevadas.
¿Por qué la esponja roja volcán es una especie importante en su entorno?
La esponja roja volcán es una especie importante en su entorno porque funciona como un hogar para pequeños organismos marinos que se protegen de depredadores.
La Leucetta chagosensis es una esponja calcárea que forma parte de las esponjas de la familia Leucettidae. Si bien es una especie nativa de Australia y Nueva Gales del Sur, puede encontrarse en cualquier parte del mundo. Suele desarrollarse en aguas a una temperatura de entre 20 y 30 grados Celsius, a 50 m de profundidad. Esta esponja destaca por su color verde neón.
Es una demosponja de unos 30 cm de largo que destaca por su color rosa y azul lavanda. Además, su estructura está conformada por pequeños tubos que pueden extenderse a lo largo de la superficie rocosa de Gorgonias o en corales de fuego, que se caracterizan por sus ramificaciones. Esta especie también ha sido clasificada erróneamente como Holopsamma helwigi.
La esponja tubo de coral pertenece al género Callyspongia, que se comprende por género de esponjas marinas bastante diverso. Se caracterizan por su forma cónica y su abertura en la parte superior, que se conoce como ósculo. En el caso de la esponja de tubo de coral, es blanca o grisácea y obtuvo su nombre debido a su apariencia.
Es una esponja de tubo que se caracteriza por su coloración rosa pálido o morado, en algunos casos puede verse azul o translúcida. Esta demosponja suele estar acompañada de Zoantidos, que son una especie de corales diminutos. Es una porifera nativa del mar Caribe, los cayos de Florida y las Bahamas.
La esponja copa es una hexactinellida que quizás es uno de los animales poríferos para dibujar con facilidad debido a que su cuerpo se compone de una varilla larga que sostiene su exoesqueleto en forma de copa. Su estructura interna es única, puesto que está compuesta de agujas de sílice muy resistente que la ayudan a protegerse de los depredadores.
Uno de los ejemplos de esponjas hexactinélidas más conocidos es el de la canasta de flores de Venus, una esponja que ha inspirado y servido como un regalo de bodas muy popular en Japón, puesto que en su interior se quedan a vivir (por el resto de sus vidas) dos pequeños crustáceos que hacen simbiosis con la esponja vítrea.
Esta esponja figura como un ejemplo de ingeniería biológica y ha servido de inspiración para crear estructuras más resistentes en la ingeniería civil y aeroespacial.
¿Por qué la canasta de flores de Venus es una esponja increíble?
La canasta de flores de Venus es una esponja increíble porque su estructura está organizada en patrones geométricos que tienen la capacidad de cambiar la corriente marina.
No hay tantos estudios sobre la diversidad que rodea a lo que son las esponjas hexactinélidas, no obstante, de la Pheronema carpenteri se han registrado datos de hace mil millones de años. Esta especie vítrea tiene forma de copa adornada por varias hebras de “cabello” que caen en su parte inferior, mientras que su exoesqueleto está cubierto por múltiples espinas silíceas.
Esta esponja de mar, en dibujo, fácilmente podría confundirse con una naranja pintada en realismo, puesto que se caracteriza por su forma circular y rugosa, con un color naranja intenso. Es reconocible por su ósculo simple, de color amarillo, que se ubica en la parte superior. Es una especie que bien puede crecer de toma solitaria o en colonias.
Es una esponja calcárea nativa del mar Mediterráneo que se adhiere a los fondos rocosos poco profundos, sin embargo, es considerada una especie invasora de otros océanos, puesto que crece rápidamente y desplaza a otras esponjas de sus hábitats. Esta porífera de forma tubular destaca por su coloración clara que va desde el blanco hasta el amarillo.
Es una esponja que tiene una forma parecida a una copa, pero es irregular y masiva. Su diámetro puede alcanzar los 20 cm y es posible que llegue a medir los 30 cm de altura. Esta demosponja se caracteriza por su consistencia dura y fibrosa, y por el color marrón oscuro casi negro de su cuerpo.
¿Cuáles son las esponjas más extrañas que se han documentado? Es probable que la Crambe crambe sea una de ellas. También conocida como esponja incrustante de color rojo anaranjado, esta especie se evidencia en colonias extendidas en el fondo rocoso del Mediterráneo. Se puede identificar por su superficie corrugada y perforada con ósculos.
La esponja del árbol de ping-pong es otra de las esponjas carnívoras de la familia Cladorhizidae. Esta porifera, que se compone de espigas y discos en su parte superior, utiliza las espículas de su estructura para capturar pequeños organismos y alimentarse. Fue descubierta por primera vez en 2002, por investigadores internacionales del Bentos.
Es una esponja que, pese a su apariencia, es flexible y suave, puesto que su esqueleto está hecho de fibras de espongina, pero el contraste ocurre con las espículas silíceas y los cráteres porosos que la acompañan. Es de color rojo brillante, anaranjado pálido o rosa desgastado.
¿Por qué se puede reconocer fácilmente a una esponja Hemimycale columella?
Se puede reconocer fácilmente a una esponja Hemimycale columella porque cierra sus orificios por 15 segundos cuando se siente amenazada.
La esponja cornuda se caracteriza por su forma ramificada y arbórea, ramas bifurcadas que pueden alcanzar hasta 30 cm de altura. Es una demosponja que tiene una textura firme y dura, y se presenta en color marrón rojizo y amarillo pálido. Habita en los fondos rocosos, a al menos 30 metros de profundidad.
La esponja de caballo de mar, es una demosponja grande y carnosa que puede alcanzar tamaños de hasta un metro de diámetro y es nativa de las aguas del Atlántico y del Mediterráneo. Esta especie se adhiere a sustratos rocosos y coralinos. Su color es marrón oscuro o negro grisáceo, y su superficie es rugosa y porosa.
La esponja perforante es de color amarillo intenso, con tonalidades verdosas y marrones. Es una demosponja que forma galerías en las rocas en las cuales se adhiere a medida que crece. Se presenta en tres formas alfa, beta y gamma, que varían según la posición de sus papilas.
Es una demosponja columnar que se caracteriza por su crecimiento vertical y por sus brillantes colores: rojo y naranja. Su cuerpo está repleto de ósculos exhalantes sobresalientes que hacen que su superficie sea rugosa y porosa. Se puede encontrar en las aguas del mar Caribe, Florida y en las Bahamas.
Hacer un dibujo de poríferos de los más destacados podría ser complicado, porque no se puede saber con certeza si se está cubriendo a las especies más conocidas y, ciertamente, el mundo de los poríferos -esponjas marinas es demasiado amplio y aún queda mucho por conocer. Es por ello que en esta sección se presentan otras 10 especies que forman parte de esta división:
¿Por qué las esponjas de mar son importantes para los océanos?
Las esponjas de mar son importantes para los océanos porque sus cuerpos filtradores ayudan a mantener la calidad del agua y a reducir la materia orgánica en el ambiente marino. También proporcionan un hábitat seguro para las especies más pequeñas como pequeños crustáceos, algas y peces y gusanos.
Es normal pensar en personajes icónicos como Bob Esponja cuando se hace un dibujo de esponjas de mar, puesto que es la referencia más famosa, y a pesar de que el personaje no está inspirado en ninguna especie en específico, un equipo de biólogos descubrió a Bob y a su amigo Patricio en sus versiones reales, en el océano Atlántico, en 2021:
Sean llamados animales invertebrados o esponjas, los ejemplos de poríferos que forman parte de este listado, son solo una parte de las más de 10 mil especies que aún quedan por conocer y estudiar para que el mundo tenga una idea más clara de la diversidad del mundo marino proyectada en las imágenes de poríferos que habitan en las profundidades de todos los océanos de la Tierra.