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En las selvas de África Occidental existe un escorpión emperador gigante. Se trata del escorpión emperador azul, un ejemplar que, como su propio nombre lo describe, presenta un tono azulado que ha generado gran interés de investigación en el campo de la ciencia.
El escorpión emperador azul pertenece al género de pandinus imperator, escorpiones que forman parte de la familia Scorpionidae. El ejemplar fue descubierto en el año 2006 en Atewa, Ghana y es el alacrán más grande del mundo.
A pesar de ser un escorpión emperador de gran tamaño, se podría pensar que posee un veneno letal. Sin embargo, este no es letal para los humanos. Incluso, los científicos lo han analizado al punto de encontrar que el veneno se puede utilizar como fármaco para controlar las arritmias.
Por otra parte, debido a la pigmentación azul de su cuerpo, se han realizado estudios que permitan comprender la degeneración oxidativa de las proteínas en los ojos de los humanos, pues esto es lo que produce ceguera por cataratas, para así encontrar una cura.
¿Por qué utilizan el veneno como fármaco para la ceguera?
Porque cuenta con compuestos fluorescentes llamados betacarbolinas que le confieren el tono azul de su cuerpo bajo una luz ultravioleta y se ha demostrado ser útil para el estudio de la degeneración de componentes oculares que están asociados a la ceguera por cataratas.
Es uno de los escorpiones más grandes del mundo y su estimación de vida es de aproximadamente 6 u 8 años. En sus coloraciones pueden ser de escorpión emperador verde, negros, café y, en este caso, azul.
Puede llegar a medir hasta 21 centímetros de largo y pesar alrededor de 30 gramos, aunque existen escorpiones forestales como el Heterometrus Swammerdami, que posee el récord del escorpión más grande del mundo con 23 centímetros de largo.
Los escorpiones del género pandinus imperator poseen unas pinzas grandes que, según el tipo, puede ser de diferente coloración y cuentan con una textura granular. Además, la parte frontal del cuerpo de un alacrán emperador está compuesta por cuatro secciones, cada una con un par de patas.
Detrás de las patas de este alacrán grande se hallan estructuras con forma similar a la de un peine, a las que se conoce como pectinas (estas son más largas en los machos y sirve para distinguir los sexos de los escorpiones emperadores).
¿Por qué se cree que el veneno del escorpión emperador azul ayuda con la arritmia?
Porque presenta componentes que actúan sobre los canales iónicos y convierte a esta especie en estudio para diseñar tratamientos frente a esta patología cardíaca.
Con respecto a la cola, tiene una forma curva hacia atrás y sobre el cuerpo. La cola culmina en el receptáculo grande donde se encuentran las glándulas venenosas en escorpión. El aguijón es curvo y muy afilado. Estos alacranes gigantes cuentan con pelos sensoriales que cubren las pinzas y la cola, permitiéndoles detectar presas a través de las vibraciones del aire y el suelo.
Al nacer, las crías de escorpiones emperadores son blancas, pero su cuerpo se va oscureciendo con cada muda y alcanzan la madurez sexual a los cuatro meses.
Este género de escorpiones muestra un cierto grado de comportamiento social, habitando madrigueras en las que suelen hallarse 15 o más ejemplares.
La picadura de este escorpión no es letal. Incluso, se puede calificar como de intensidad leve, similar a la picadura de las abejas.
Sin embargo, aunque en la mayoría de los casos una picadura de escorpión emperador no afecta gravemente a los humanos, sí podría hacerlo con personas que padezcan alguna enfermedad.
El escorpión emperador azul suele habitar en África Occidental. Específicamente, se puede encontrar en Benin, Costa de Marfil, Liberia, Burkina Faso, Guinea, Ghana, Togo, Malí, Nigeria y Sierra Leona.
Las zonas de hábitat del pandinus imperator incluyen sabanas abiertas y bosques tropicales. Se entierran debajo del suelo excavando y se esconde debajo de rocas y escombros. A menudo, estos ejemplares también excavan en los montículos de las termitas.
El escorpión emperador azul, así como el resto de integrantes del género pandinus imperator, se suelen alimentar de diversos artrópodos e insectos como arañas, escarabajos, cucarachas, grillos y, en algunas ocasiones, también se pueden alimentar con pequeños ratones y lagartijas.
La dieta de este ejemplar, principalmente, se compone principalmente de algunos artrópodos e insectos como cucarachas, arañas, escarabajos, grillos, y en ocasiones pequeños ratones y lagartijas. Estos escorpiones desmenuzan las presas con los quelíceros en su totalidad, para que pueda absorber la papilla resultante. El proceso de alimentación en general requiere de varias horas.
Así como otros escorpiones que tienen pinzas fuertes y de gran tamaño, los emperadores utilizan sus pinzas para matar y manipular a sus presas. Su aguijón es reservado para presas más grandes o para defensa propia.
Los ejemplares de este escorpión gigante participan en una danza de cortejo donde los machos agarran las pinzas o quelíceros de las hembras, moviéndose para encontrar el lugar adecuado en el suelo para así depositar su espermatóforo. Una vez depositado, el macho maniobra a la hembra para que pueda recibir el esperma.
Cuando la hembra de este escorpión emperador gigante está embarazada, su cuerpo se expande exponiendo las membranas blanquecinas que conectan los segmentos. Dan a luz entre 9 y 32 crías vivas luego de un período de gestación que dura entre siete y nueve meses. Las crías permanecen con la hembra durante algún tiempo.
Debido a que estos alacranes son muy populares en el comercio de mascotas exóticas, esto ha generado un nivel de captura muy alto de esta especie, de modo tal que la amenaza.
Ante esa amenaza por la captura y venta de este escorpión rey, esta especie se encuentra incluida en el apéndice segundo de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES).
Esa inclusión en el CITES implica que se debe monitorear y controlar cuidadosamente el comercio internacional, pero se ha hecho difícil identificar las especies.
¿Por qué se dificulta identificar especies de escorpiones?
Porque los encargados de monitorear el comercio internacional rara vez son expertos en escorpiones.
Además, como sus camadas son relativamente pequeñas y los tiempos de generación de los escorpiones son tan largos, esto puede ocasionar que las poblaciones tarden mucho en recuperarse de las pérdidas.
En cuanto a sus depredadores naturales, el escorpión emperador azul es presa de animales como pájaros, murciélagos, arañas grandes, pequeños mamíferos, lagartijas grandes, ciempiés y otros escorpiones. Este ejemplar, además, tiene una mala vista.