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Ivar Leidus, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
La galena es un sulfuro que existe en casi todo el mundo y su importancia no solo reside en las distribuciones de sus yacimientos, sino en el hecho de que es la fuente principal del mineral de plomo, un metal que ha sido utilizado por la humanidad durante miles de años para hacer tuberías, productos cosméticos, monedas, baterías, soldaduras, pigmentos y mucho más.
La galena (PbS) es un sulfuro gris oscuro y metálico, y el principal mineral de plomo. Se puede reconocer con facilidad por sus cristales isométricos (cubos u octaedros) que tienen una red iónica parecida a la del cloruro de sodio (NaCl).
La parte superior de los depósitos de galena a menudo están llenos de piromorfita, cerusita y anglesita y, de hecho, es muy común que estos dos minerales presenten una estructura bandeada y un núcleo de galena.
Es difícil determinar exactamente el descubrimiento de lo que es la galena y lo que representa ahora el mundo moderno, sin embargo, se sabe que los antiguos romanos fueron los primeros en extraer plomo de forma extensiva, utilizando este mineral como fuente principal. Es probable que se le reconociera su utilidad entre el 753 a. C. y el 476 d. C.
En la Antigua Roma usaban la galena para hacer pipas de agua, monedas y mucho más. Asimismo, en el Antiguo Egipto, fue concebido como cosmético muy popular, puesto que molían este mineral para que fuese la base del kohl, un polvo que se usaba para proteger los ojos del sol, pero también para delinearlos y oscurecer los párpados.
Por otro lado, se sabe que los cartagineses utilizaron la galena argentífera, un tipo de galena menos oscura que contiene plata en su fórmula, para la producción de monedas durante el período de la antigua Cartago (siglo IX a.C. hasta el siglo II a.C.).
Los cartagineses sabían que tenían poder comercial en el Mediterráneo occidental, es por ello que sacaron provecho de la galena con plata para producir monedas y decoraciones ostentosas.
Más adelante, en la Edad Media (476-1492), el uso del plomo se destinó a la creación de vidrieras, techos, canaletas y tuberías de agua. También para la producción de balas de cañón y otros tipos de municiones.
A continuación, se presentan las propiedades físicas y químicas de la galena:
Su fórmula química es PbS. Está compuesta por plomo (Pb) en un 86,6 % y azufre (S) en un 13,4 % y, en caso de que se encuentre como galena argentífera, su composición tiene 0.5% de plata (Ag).
¿Por qué la galena es de color gris?
La galena es de color gris porque está compuesta de plomo y azufre, y ambos elementos químicos le otorgan la tonalidad oscura, sólida y brillante.
La galena es uno de los minerales de sulfuro con mayor distribución, porque puede aparecer en distintos tipos de ambientes como en las venas hidrotermales, las pegmatitas y las rocas ígneas. En el mundo existen grandes yacimientos de este mineral de plomo, y algunos de los más destacados son los siguientes:
La exposición prolongada a la galena puede resultar peligrosa para las personas, debido a que el principal componente es el plomo, que es altamente tóxico y puede generar daños en el sistema nervioso, circulatorio y en el sistema renal.
La exposición al plomo puede ocurrir mediante la inhalación de polvo o vapores, la ingesta de alimentos contaminados o el contacto con la piel que haya estado expuesta al metal. En este caso, las personas más afectadas serán aquellas que trabajen en la industria minera, donde se trabaja con la galena para obtener el elemento químico.
Algunos de los síntomas de la intoxicación son los siguientes:
Cuando se trabaja la galena, se pueden obtener, además de plomo y plata, diferentes derivados, entre los cuales destacan:
En esta sección se enumeran los 8 datos curiosos más destacados de la galena:
¿Por qué la galena es uno de los minerales más fáciles de fundir?
La galena es uno de los minerales más fáciles de fundir porque solo basta con colocarla en fuego y, cuando este se apaga, se puede recuperar el plomo debajo de las cenizas.
La galena es importante en el mundo, no solo porque es el principal mineral de plomo, sino porque su composición ha pavimentado el camino para que sea utilizada en diferentes áreas de trabajo que significaron el auge económico de las sociedades, desde tiempos inmemorables.
Referencias: