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Los dinosaurios eran animales fascinantes que hasta la fecha siguen siendo estudiados. Uno de los ejemplares de estos animales resalta entre todos los demás: se trata del hesperonychus, el dinosaurio más pequeño del mundo encontrado hasta la actualidad.
El cine y la televisión siempre suelen mostrar a los mismos dinosaurios, pero gracias a la ciencia, se han descubierto muchos otros que son llamativos y sumamente curiosos.
El hesperonychus era un dinosaurio pequeño y carnívoro. Formaba parte de la familia de los Dromaeosauridae (dinosaurios terópodos emplumados), junto con sus familiares más grandes deinonychus y velociraptor.
¿Por qué recibe el nombre de hesperonychus?
Porque su nombre deriva de hesperus (latín, oeste) y onychos (griego, garra).
La existencia del ejemplar se conoció a partir de fósiles que se recuperaron de los estratos más bajos de la Formación Dinosaur Park de Alberta, Canadá, en el año 1982 el cual data hasta finales del Cretácico (etapa de Campanian ) hace aproximadamente 76,5 millones de años.
Los fósiles que se encontraron permanecieron sin estudiarse durante aproximadamente 25 años, hasta que el paleontólogo Nick Longric los halló en la colección de la Universidad de Alberta en 2007. Longric, junto al también paleontólogo Phillip Curri, se centraron en las garras fosilizadas del espécimen y una pelvis bien conservada para efectuar su descripción.
Los hallazgos se publicaron en el año 2009 en la revista Proceedings of National Academy of Sciences.
Se trata de una de las pocas especies de microraptor de la clase sauropsida que habitaron Norteamérica, pues sus parientes más cercanos vivían en Asia, casi al otro lado del mundo.
¿Por qué se llaman microraptor?
Porque la palabra microraptor significa «clase de pequeños dinosaurios con alas» y proviene del elemento compositivo micro (pequeño) con el latín raptor «el que arrebata».
Hasta ahora, han sido descubiertos especímenes de China que datan de hace unos 120 millones de años. En el caso del hesperonychus, este parece haber prosperado hasta el final de la era de los dinosaurios a finales del Cretácico.
Un análisis filogenético realizado por los paleontólogos Phillip Currie & Nick Longric, encuentra a hesperonychus para ser miembro de Microraptoria, un grupo de pequeños dromeosáuridos que se encontraban restringidos previamente al Cretácico Inferior de Asia.
La taxonomía de los dromeosáuridos es muy similar a la de las aves de la actualidad, por lo que han surgido diversas teorías sobre la relación entre esta familia de dinosaurios y las aves.
Otros ejemplares de la familia de microrraptorinos son changyuraptor, graciliraptor, hesperonychus, microraptor, shanag, sinornithosaurus y tianyuraptor.
El hábitat de este dinosaurio consistía en pequeños bosques formados por marismas, pantanos y otros pequeños cuerpos de agua.
El hesperonychus elizabethae, nombrado así en honor a la doctora Elizabeth Nicholls del Museo Royal Tyrrell de Paleontología, es un espécimen holotipo que recolectó esta especie como estudiante en 1982. La científica falleció en el año 2004.
¿Por qué el hesperonychus elizabethae se considera un holotipo?
Porque contaba con una pelvis que pertenece a un ejemplar de casi 2 kg de peso. Además, el pubis e ilion estaban osificados mostrando que era adulto….
Este animal pertenece al clado microraptorinae, el cual agrupa a los 4 microrraptorinos alados y al dinosaurio con plumas sinornithosaurus, que vivieron todos de China. Esta era la especie más joven conocida del grupo.
Este ejemplar fue asignado a Microraptoria, dado que tenía una sínfisis púbica redondeada, una fuerte curvatura posterior del eje distal del pubis y tubérculos laterales en el pubis, las cuales se expandían en estructuras similares a alas. Era un reptil bípedo, es decir, es difícil decir si era terrestre o arbóreo.
Se creía que los dromeosáuridos eran dinosaurios inteligentes y el hesperonychus se derivaba más entre el grupo que los demás, por lo que probablemente también era inteligente.
Los análisis de los fósiles hallados sugieren que era un reptil con un agudo sentido del olfato, al igual que su primo, el velociraptor. Además, es posible que este espécimen tuviera una vista aguda y la usara para capturar a su presa, así como lo hacían otros dromeosáuridos.
El hesperonychus pesaba al menos 1,9 kg, aproximadamente la mitad del peso de un gato doméstico. Medía 50 cm de largo y 20 cm de alto. Además de su cola, casi todo su cuerpo está formado por unos pocos huesos.
Contaba con mandíbulas abarrotadas de dientes, los cuales eran muy efectivos para romper el caparazón de los insectos que cazaba. Además, disponía de patas traseras que se presume, estaban provistas de garras curvas.
Estudios de Longrich y Currie apuntan a que era muy poco probable que este dinosaurio exhibiera cuatro alas o un comportamiento de deslizamiento, similar al del microraptor. Por el contrario, concluyeron a modo de especulación que fuera más parecido a Sinornithosaurus, por su mayor similitud de tamaño.
¿Por qué es tan impactante el descubrimiento de esta especie?
Porque se encontraba en una ubicación en la que pocos dinosaurios pequeños han sido hallados.
No obstante, Hesperonychus parecía mostrar que los microraptorinos no variaron mucho en su tamaño, de modo que permanecían muy pequeños en comparación con otros dromeosáuridos a lo largo de su historia.
El siguiente mamífero carnívoro más pequeño del medio ambiente fue el Eodelphis , que pesaba apenas 600 gramos.
Se estima que las especies más pequeñas eran, probablemente, más comunes que sus primos gigantes, pero era más probable que se convervaran mejor los huesos masivos de un T. Rex y que estos fueran más fáciles de detectar.
Estudios científicos apuntan a que la dieta de este ejemplar pudo haberse basado en la caza de pequeños insectos, así como mamíferos y lagartos a través de los pantanos y bosques de finales del período Cretácico.
Eran reptiles ovíparos, una modalidad de reproducción que se caracteriza por el depósito de huevos en un medio externo donde completarán su desarrollo embrionario antes de efectuar la eclosión.
Los animales ovíparos incluyen a la totalidad de las aves así como la mayoría de los insectos, peces, anfibios y reptiles. Los únicos mamíferos ovíparos son los denominados monotremas (el ornitorrinco y los equidnas).