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Mantis religiosa gigante (© lungchris, CC BY-NC 4.0, via iNaturalist / Recorte, mejora de tono y resolución de la original).
La mantis religiosa gigante (mantis palo gigante) es originaria Malasia e Indonesia y destaca por ser un tipo de mantis carnívora que puede comer presas que doblen o tripliquen el ancho de su cuerpo. Es un invertebrado muy ágil que tiene una capacidad de ataque mortal e inigualable.
El nombre científico de la mantis religiosa gigante de Malasia es Paratoxodera cornicollis. Es una mantis marrón, con algunas pintas claras y oscuras que imitan a un pedazo de rama de árbol seca. Es por ello que también se le conoce como mantis palo gigante.
La mantis religiosa gigante es familia de la mantis religiosa blanca y de cualquier otro insecto mantis que pertenezca a la familia Mantidae del orden Mantodea (mantis e insectos alados), que son especies de regiones tropicales y subtropicales. La taxonomía de la mantis palo gigante es la siguiente:
| Mantis religiosa gigante | |
| Reino | Animal |
| División | Artrópodos |
| Clase | Insectos |
| Orden | Mantodea |
| Familia | Mantidae |
| Género | Paratoxodera |
| Especie | Paratoxodera cornicollis |
El libro Mantodea: Mantis Religiosas del Mundo (Ehrmann, 2002), sostiene que la mantis blanca, la verde, la marrón y muchas otras…
…“forman parte de un grupo importante de insectos depredadores. Se conocen más de 2.500 especies/subespecies existentes que pertenecen a 427 géneros asignados a 21 familias”.
¿Por qué la mantis religiosa gigante de Malasia es una especie poco investigada?
La mantis religiosa gigante de Malasia es una especie poco investigada porque, probablemente, su capacidad para camuflarse le permita pasar desapercibida ante el ojo humano. Además, este tipo de mantis aún no se ha identificado lejos de su hábitat natural.
La mantis palo gigante, al igual que las otras mantis religiosas, es un insecto alargado y delgado. A diferencia de otras especies, esta mantis puede medir más 22 centímetros, tiene una cabeza triangular y sus ojos son cónicos, en forma de espina.
Un dato curioso sobre la mantis palo gigante es que no hay una característica o un elemento claro que diferencie a la mantis religiosa hembra del macho.
La mantis religiosa gigante puede mantenerse a salvo en el suelo gracias a su apariencia de palo de árbol, o bien puede agarrarse al tronco de un árbol para pasar desapercibida. Su cuerpo marrón jaspeado le permite camuflarse con facilidad.
Al ser un insecto carnívoro, la Paratoxodera cornicollis utiliza su mandíbula triangular para morder y desgarrar a sus presas. Cuando come, se apoya en sus cuatro patas y utiliza las partes afiladas de la boca para triturar los pedazos y llevarlos hacia su estómago.
Una característica clave de las mantis religiosas es su poder de ataque: son muy rápidas y precisas. Su ataque dura entre 50 y 70 milisegundos. Por ello se puede deducir que la Paratoxodera cornicollis también sea una maestra del ataque.
Por otro lado, es necesario desmentir que la mantis religiosa es venenosa. Por el momento no hay evidencia científica que lo demuestre.
¿Por qué las mantis religiosas muerden las cabezas de sus presas?
Las mantis religiosas muerden las cabezas de sus presas porque, de esta forma, le proporcionan una muerte más rápida y eso facilita su alimentación. Sin embargo, la mantis religiosa hembra suele comerse la cabeza del macho durante el apareamiento, quizás porque es una fuente de alimento que encuentra muy a mano.
Otra característica interesante de las mantis es que sus ojos, que ocupan gran parte de su cabeza, son saltones, llamativos y pueden ver en 3D. Aunque la mayoría de las mantis religiosas pueden girar la cabeza 180 grados, no se ha constatado si esta mantis religiosa marrón también puede hacerlo.
Muchas personas piensan que el nombre de las mantis tiene conexión con un tema religioso y, en parte es así, pero, en realidad, el significado de su nombre está directamente relacionado con el hecho de que las patas delanteras, donde se ubican sus pinzas, siempre se mantienen unidas, como en postura de rezo.
De hecho, esa misma postura hace que las mantis sean conocidas como “rezadoras” o “santateresas”.
Esta especie de mantis es originaria de Malasia, pero también se le ha visto en Indonesia, en la isla de Java. Puede estar en cualquier parte de la naturaleza, sobre todo en los troncos de los árboles o reposando en hojas y arbustos.
La mantis religiosa gigante vive en un ambiente relativamente cálido, con una temperatura de 22 a 30 °C (71,2 a 86 ° F). Tolera las irregularidades de la temperatura y su hábitat debe mantener una humedad del 60 al 70 %. Es una especie de mantis muy resistente.
¿Por qué el insecto mantis es útil para la agricultura?
El insecto mantis es útil para la agricultura porque se alimenta de los insectos y plagas que son dañinas para los cultivos.
La mantis religiosa gigante, al igual que sus familiares, utilizan el mirmecomorfismo o mimetismo de hormigas, que es la habilidad que tienen algunos insectos, y también las arañas, para imitar el comportamiento y/o forma de las hormigas.
No obstante, el mirmecomorfismo lo tienen solo las ninfas de mantis hormiga (desaparece cuando son adultas), y lo utilizan para parecer inofensivas y luego poder atacar a sus presas.
La Paratoxodera cornicollis utiliza su apariencia de palo para pasar desapercibida, para cazar y para evitar ser cazada.
¿Por qué las mantis religiosas no atacan a los humanos?
Las mantis religiosas no atacan a los humanos porque no los ven como una presa, sino como a un árbol para trepar. Sin embargo, algunas tienen pequeños cuchillos punzantes en sus patas delanteras y pueden utilizarlos si se sienten en peligro.
La mantis religiosa gigante es carnívora, se alimenta de abejas, moscas y aves pequeñas como colibríes, pero también de libélulas, saltamontes, polillas y grillos.
Cuanto más grande sea su tamaño (hasta 15 cm de largo), más grande buscará a su presa, pudiendo incluso ingerir ranas, roedores o lagartos.
Las mantis religiosas con aspecto de palo, como la Paratoxodera cornicollis, a menudo son confundidas con los insectos palo, puesto que se encuentran en entornos similares, pero, en realidad, son especies diferentes.
Una de las principales diferencias es que las mantis religiosas son insectos carnívoros, mientras que los insectos palo solo comen hojas y vida vegetal, no son agresivos ni cazadores. La ausencia de las populares “pinzas rezadoras” también delimita la diferencia entre ambas especies, como se puede observar en la siguiente imagen:
Por el momento no hay investigaciones que aporten más información sobre la mantis religiosa gigante de Malasia (Paratoxodera cornicollis), pero los científicos han estudiado el comportamiento y la taxonomía general de las mantis y gracias a ello se puede suponer que la mantis palo gigante comparte muchas de esas características.