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Woombat, uno de los marsupiales herbívoros (JJ Harrison, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons / Recorte, mejora de tono y resolución de la original)
Los marsupiales se agrupan en una extensa taxonomía que incluye varias órdenes, como los didelfimorfos, los paucituberculados y el clado Australidelphia. Sin embargo, en la actualidad, se usa más la clasificación por área geográfica: los marsupiales australianos (Australidelphia), los americanos (Ameridelphia) y la clase extinta, denominada (Sparassodonta). La mayoría de los marsupiales herbívoros forman parte de las familias del orden taxonómico, Diprotodontia.
¿Por qué el marsupio distingue a los marsupiales del resto de las especies de la fauna terrestre?
El marsupio distingue a los marsupiales del resto de las especies de la fauna terrestre porque es una parte del cuerpo característica de la anatomía animal de los mamíferos vivíparos. Es decir, de aquellos que tienen un sistema de reproducción distintivo. El embrión no completa el periodo de gestación dentro del cuerpo de su procreadora, sale mucho antes y termina de desarrollarse dentro del marsupio. Este es un pedazo de piel en forma de bolsa. Este resguarda las glándulas mamarias de donde se alimenta la cría hasta que esté lista para valerse por sí misma.
Los estudios paleontológicos han determinado que los marsupiales, en general, habitan la tierra desde el Cretáceo. Sin embargo, su evolución morfológica se debe a la adquisición de capacidades adaptativas a los cambios en el ecosistema. Un número significativo de marsupiales herbívoros en Australia ya están extintos debido a la caza y otras actividades humanas desarrolladas en su hábitat natural.
Los marsupiales australianos son los más conocidos. En los canguros y koalas, pesa gran parte del aspecto emblemático. Principalmente, en el pequeño marsupial herbívoro australiano, que habita la zona oriental del país oceánico. Los marsupiales herbívoros son, en su mayoría, desarrollan sindactilia y son diprotodontos.
¿Por qué la mayoría de los marsupiales herbívoros son diprotodontos?
La mayoría de los marsupiales herbívoros son diprotodontos porque “diprotodontos” significa que esos ejemplares de marsupial, forman parte de la orden Diprotodontia. Además, esta palabra proviene del griego: diprotos (dos frentes) y odontos (dientes). Es decir, hace referencia a una singularidad en los incisivos centrales (dos dientes de adelante).
Entre los marsupiales herbívoros australianos de 25 a 30 kg, se encuentran los wombats. Este es un ejemplar único y solo vive en el este y el sur de Australia. Se le ha relacionado visualmente con los osos, sin embargo, no tienen ningún parentesco. Se le vincula con los koalas, aunque sus líneas evolutivas se separaron mucho antes de aparecer las especies como se conocen, actualmente.
¿Por qué el wombat es el único animal terrestre que produce excrementos en forma de cubos?
El wombat es el único animal terrestre que produce excrementos en forma de cubos porque las variaciones elásticas de sus paredes intestinales se comportan con mayor rigidez, respecto al intestino común. Esto quiere decir que es en el paso por el tejido blando donde se producen los cambios en la forma del excremento. Esta respuesta fue determinada por la científica Patricia Yang, del Instituto de Tecnología de Georgia, junto a un equipo experto en hidrodinámica y biología.
El periodo de gestación de los marsupiales herbívoros es corto. El apareamiento se genera cuando el ejemplar alcanza su madurez sexual, que, habitualmente, ocurre de los 2 o 4 años. La hembra posee 3 vaginas y el macho, un pene bifurcado que le permite depositar su esperma en las dos laterales. La mayoría de los marsupiales australianos, tienen una cría por año, algunos, dos o tres, pero en distintos períodos de desarrollo.
El desarrollo embrionario se experimenta en la vagina central. Dura entre 33 a 38 días y luego, el embrión, transita a través de un camino de saliva que hace la madre hasta la glándula mamaria dentro del marsupio. Las crías de los marsupiales herbívoros, al momento de salir del cuerpo de la hembra, son altriciales.
¿Por qué se le dice “altriciales” a la cría recién parida de los marsupiales australianos?
Se le dice “altriciales” a la cría recién parida de los marsupiales australianos porque es un término que se emplea en zoología para referirse a las crías que nacen sin los medios físicos de sus cinco sentidos. Es decir, nacen ciegas, la piel es de aspecto gelatinoso, los oídos o conductos auditivos, no están desarrollados. Sin pelo, plumas y con movilidad reducida.
El crecimiento de la cría ocurre de manera rápida. A los 90 días, ya tiene todas las partes de su cuerpo desarrolladas. A los seis u ocho meses, ya está listo para abandonar el marsupio. Un dato curioso de los marsupiales australianos, es que, el ejemplar hembra, luego de que la cría deja la bolsa, puede ponerse en celo. El apareamiento, generalmente, dura pocos días.
El sistema de reproducción de los marsupiales australianos es muy común. Sin embargo, el walabí de pantano, presenta algunas diferencias. La hembra tiene dos úteros. Además, la madurez sexual de esta especie ocurre antes de los dos años de vida (15-18 meses).
Además, puede tener dos crías en diferentes periodos de gestación. Una de las crías dura hasta 9 meses en el marsupio y se alimenta de la madre hasta los 15 meses, aproximadamente.
Entre los marsupiales australianos, el wombat en su hábitat natural, tiene un tiempo de vida de 5 a 15 años. Contrario a los que son domesticados, ya que estos pueden vivir hasta los 25 años. Aunque esto claramente no es una recomendación porque sin animales silvestres a fin de cuentas.
El quokka, en cambio, es uno de los marsupiales herbívoros que menos vive. Su esperanza de vida es de 10 años. Igualmente, los koalas alcanzan de 12 años de vida, 20 en condiciones de cautividad.
En la actualidad, entre los marsupiales australianos más afectados por la deforestación y demás actividades humanas, están la población del canguro gris y arborícola. En libertad la esperanza de vida de estos es de 6 años, en promedio. Sin embargo, en cautiverio puede alcanzar los 20 años. En cambio, el canguro rojo, puede vivir hasta 16 años en su hábitat natural, en cautiverio, alcanza los 22 años de vida.
Los marsupiales herbívoros se alimentan de plantas, hojas de árboles, frutos silvestres y gramíneas, principalmente. Especies como el pademelon de cuello rojo, prefiere alimentarse con hierbas o césped verde. Los marsupiales australianos suelen ser animales endémicos, porque nacen, crecen y mueren en un mismo hábitat. Generalmente, en el que pueden obtener el alimento de forma segura.
¿Por qué los koalas huelen a eucalipto?
Los koalas huelen a eucalipto porque estos marsupiales herbívoros se alimentan de esta planta. Diariamente, devoran hasta un kilo de hojas. Es por ello que su cuerpo adquirió el olor de esta planta. Además, estos marsupiales australianos no sudan, porque no tienen glándulas sudoríparas, lo que hace que se les acentúe la fragancia proveniente del alimento.
Una de las especies del bioma australiano que acumulan una variedad de curiosidades, son los marsupiales herbívoros. Cada una de las especies de marsupiales australianos tienen particularidades que las hacen más interesantes.
En conclusión, los marsupiales australianos constituyen una extensa población de especies. De los 270, solo Australia alberga 200. Entre los marsupiales herbívoros, el koala, wombat, canguro, el topo y el walabí, destacan. Sobre todo, el koala, por su peculiaridad, aunque se encuentre, actualmente, en peligro de extinción. Estos son animales con características distintivas, respecto a los mamíferos placentarios. Generalmente, son endémicos y están presentes en el planeta desde hace 180 millones de años.