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El pájaro picozapato pertenece a la familia Balaenicipitidae / Balaeniceps rex, siendo la única especie de la misma. Debe su peculiar nombre a la forma de su pico, cuya forma es similar a la de un zueco holandés.
El pájaro pico de zapato, como también se le llama, es oriundo de la región centro-oriental de África. Se puede encontrar en países como Uganda, Zambia, Tanzania y algunas zonas al sur de Sudán. Durante la época de apareamiento, este pájaro busca las zonas pantanosas de inundación estacional.
Es una de las aves silvestres más impresionantes del continente africano y quienes lo estudian señalan que posee un aspecto de ave prehistórica viva. Dada la gravedad de sus ojos y las dimensiones masivas de su cuerpo, parece un “animal hechizo”.
¿Por qué el pájaro pixozapato tiene un aspecto prehistórico?
El pájaro pixozapato tiene un aspecto prehistórico porque tiene una constitución y un gran tamaño similar a la de algunas aves de la prehistoria.
El ave picozapato pertenece al reino Animalia, que comprende todo lo que se conoce como animal. Asimismo, forma parte del filo Chordata, es de la clase de las aves y del orden Pelecaniformes. Su familia es la Balaenicipitidae.
Es un ave sumamente imponente, podría decirse incluso que por su aspecto parece más bien un dinosaurio picozapato. De adultos pueden llegar a medir entre 110 y 140 centímetros. Incluso, los ejemplares más grandes alcanzan una medida de hasta 152 centímetros de altura.
Con respecto a sus medidas a lo largo del cuerpo, los especímenes del pájaro picozapato pueden medir entre 100 y 140 centímetros desde el pico hasta la cola. En el caso de la envergadura de sus alas, esta puede ser de 230 a 260 centímetros. En general, las hembras suelen ser 20 centímetros más pequeñas que los machos
En etapa de crías, estas suelen presentar una coloración marrón, mientras que al volverse adultos son generalmente grises.
Este pájaro cuenta con plumas primarias remiges que tienen una punta de color negro, mientras que la tonalidad de las secundarias es verdosa. Sus patas son negras y alargadas, sus alas tienen una forma ancha y poseen un cuello musculoso.
Generalmente, a pesar de que el tamaño de picozapato es bastante grande, no suele ser agresivo. En lo relativo a su comportamiento, no son animales que vivan en grupos, pues únicamente lo hacen cuando los alimentos son escasos y generalmente las parejas se alimentan a los lados opuestos del territorio que ocupan.
Son muy escurridizos y tienden a escapar de los humanos. A pesar de esto, se ha comprobado que son animales relativamente dóciles. Aquellos que se han acercado a un picozapato gigante a menos de dos metros reportan que no amenaza a los humanos, solamente los ve.
Se ha avistado al picozapato volando y los estudios sugieren que su vuelo comienza cuando tienen unos 105 días de nacidos, mientras que los más jóvenes pueden ejecutar bien el vuelo a los 112 días.
El Balaeniceps Rex es un animal piscívoro, es decir, que se alimenta principalmente de peces. En general son depredadores de una alta cantidad de vertebrados que se ubican en los humedales.
Según los estudios realizados al ave, las presas preferidas del pájaro zapato son el pez pulmón jaspeado, el pez pulmón africano, Senegal bichir, así como algunas otras especies de Tilapia y siluro, fundamentalmente del género Clarias.
Además de los peces, los pájaros picozapatos también consumen ranas, serpientes acuáticas, algunas crías de cocodrilo, entre otros.
En los casos más raros, se sabe que también han comido tortugas de pequeño tamaño, roedores, aves acuáticas pequeñas e incluso caracoles.
El Acuario de Dallas señala que esta especie es la única en utilizar su pico para colapsar a sus presas. Para esto se vale de una gran velocidad que impedirá a sus alimentos escapar.
Aunque se sabe poco de los hábitos de esta especie, las investigaciones apuntan a que son usualmente monógamos.
La postura de huevos se realiza en nidos de vegetación pisoteada que puede medir unos tres o cuatro metros de ancho. Aunque las parejas tengan entre dos o tres huevos, lo usual es que solo un picozapato bebé sobrevivirá.
El período de incubación del animal picozapato dura aproximadamente 30 días y tanto la hembra como el macho de la pareja se dedican a cuidar, alimentar y brindar toda la protección necesaria a sus crías.
¿Por qué se sabe poco sobre los hábitos del ave picozapato?
Se sabe poco sobre los hábitos del ave picozapato porque al estar en peligro de extinción se hace difícil realizar estudios de la especie.
Actualmente, el pájaro picozapato es el ave de mayor tamaño en todo el continente africano y se encuentra amenazado. Algunas de las variantes que amenazan a la especie son las siguientes:
El principal motivo que explica su amenaza es la destrucción de su hábitat con motivos de explotar la agricultura porque los lugares que escogen suelen utilizarse para el cultivo.
Además, estas aves se caracterizan por rechazar a sus crías al momento de nacer.De esta forma, la reproducción de estas aves se ve afectada y es cada vez más difícil aumentar el número de ejemplares en su hábitat natural.
Por otra parte,el ave pico de zapato cada vez forma menos parejas y con esto no aumenta su reproducción. Eso podría conllevar a una disminución de la población de los picozapatos en un corto lapso de tiempo.
¿Por qué el pájaro picozapato rechaza sus crías?
El pájaro picozapato rechaza sus crías porque los polluelos se vuelven de gran tamaño a una edad temprana y esto hace imposible que los padres puedan proveerlos de suficiente alimento.
Otra de las amenazas de esta especie es el robo de huevos por parte de aquellos que practican el comercio ilegal. Cabe destacar que la caza de este pájaro es legal en muy pocos países. Por ejemplo, en Tanzania se caza para consumirse como alimento.
El pájaro picozapato (Balaeniceps rex) es una especie única, es temida pero a la vez demuestra ser imponente. Se trata de un ejemplar amenazado, pero gracias a iniciativas de conservación, se ha realizado la reproducción de la especie en cautiverio, con el objetivo de aumentar la población del animal.