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Pez Loro Azul (Mattia Menchetti, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons)
El Scarus coeruleus es una especie típica del Caribe, su vistoso color lo hace un atractivo de disfrute para buzos y demás observadores, sin embargo, su presencia en las aguas caribeñas puede haberse comprometido en las últimas décadas. En este sentido, saber de qué está hecho el pez loro azul o cuáles son sus características más sobresalientes contribuye a conocer otra joya ecológica valiosa encontrada en el atlántico tropical.
La familia del pez loro es la “Scaridae” o escáridos, todas las especies de esta familia se caracterizan por el típico “pico de loro” en la que se han fundido sus dientes en dos placas y que para el caso de los individuos adultos suele ser muy prominente tomando forma de “joroba”. Otras características representativas de los escáridos son las escamas grandes en todo el cuerpo y que pertenecen principalmente a las aguas tropicales, son predominantemente herbívoros y algunas de las especies de la familia secretan una especie de mucosidad transparente en forma de globo que les sirve de cubierta protectora mientras descansan durante la noche.
¿Por qué se les conoce a estos peces como “pez loro”?
Se les conoce a estos peces como “pez loro” porque los dientes se han fusionado en dos placas tomando la forma de un “pico de loro”.
Una de las varias especies que cumple con todo lo descrito anteriormente, es el Scarus coeruleus o mejor conocido como “pez loro azul”. Las características que describen más detalladamente a este vistoso pez son:
En cuanto a este último atributo, otra especie de escárido que adquiere una tonalidad azul parecida al Scarus coeruleus es el pez loro barba azul o pez loro de barra azul (Scarus ghobban). Al contrario del pez loro azul de origen caribeño, el pez loro barba azul es nativo de las aguas del mediterráneo oriental, en toda la extensión del Mar Rojo y demás aguas del océano Índico.
¿Por qué se conoce al Scarus coeruleus como “pez loro azul”?
Se conoce al Scarus coeruleus como “pez loro azul” porque tiene un típico color azul intenso que adquieren los adultos, lo que cataloga a este pez como la única especie de la familia de los escáridos en presentar esta intensidad azulada distribuida uniformemente en todo el cuerpo.
Los escáridos son una familia de peces principalmente tropicales que se distribuye en los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. En el caso particular del pez loro azul, se ha determinado que su extensión geográfica va desde Maryland (Estados Unidos) hasta el sur del Caribe, es decir, en la extensión del océano Atlántico occidental tropical o centro-occidental.
En cuanto al hábitat particular del Scarus coeruleus, el pez loro azul vive en los arrecifes utilizando sus aletas pectorales para nadar alrededor de ellos y usando su cola solamente cuando requiere un impulso de velocidad. La profundidad que pueden alcanzar estos escáridos que habitan los arrecifes, varía entre los 2 metros hasta los 25 metros.
Los peces loro azules, al igual que las otras especies de escáridos, utilizan sus prominentes picos para raspar las superficies rocosas y arrecifales de donde se alimentan de algas, pólipos, entre otros organismos pequeños. A su vez, los dientes molares del pez loro azul le ayudan a triturar los trozos de roca caliza que ingiere con las algas, entre otros organismos, ayudándole en su digestión. Estos trozos, una vez digeridos, son defecados en forma de “nubes blancas” que no son más que roca caliza de coral convertida en arena.
Esta clase biológica de alimentación hace que los escáridos sean uno de los organismos que mayor contribuyen a la producción de arena en los arrecifes de coral. En este punto cabe preguntarse, ¿cada cuánto comen los peces loro? Según se ha estudiado, los peces loros pueden pasar el 80% de su tiempo alimentándose, generalmente, durante el día.
¿Por qué los peces loros tienen placas en forma de pico en lugar de dientes individuales?
Los peces loros tienen placas en forma de pico en lugar de dientes individuales porque de esta manera pueden consumir los alimentos ya que este “raspa” las algas y organismos como los pólipos que se encuentran adheridos a los corales y a las rocas.
Si bien la alimentación de los escáridos ocurre en las zonas profundas o bentónicas de los mares, su reproducción es más superficial o pelágica. El comportamiento reproductivo de los peces loro es igual que la de la familia de peces lábridos. En este sentido, se caracteriza por dos etapas:
El tiempo de desove o puesta de huevos por los escáridos ocurre generalmente durante todo el año, pero para la mayoría de los peces loro se estima que el momento de desove es más pronunciado en los meses de verano.
En las etapas siguientes al apareamiento, de acuerdo con lo que se ha podido indagar para el pez loro azul, los huevos fertilizados son liberados por las hembras y éstos quedan flotando en el agua junto con el plancton hasta que eclosionan y se asientan en áreas cercanas al fondo marino. El tiempo de eclosión es de 25 horas a partir de que las hembras liberan los huevos fertilizados.
Actualmente, el pez loro azul tiene una categoría de Preocupación Menor o “LC” (por sus siglas en inglés), por parte de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Sin embargo, se ha determinado que las categorías globales de amenaza de la UICN están desactualizadas para tres de las especies de pez loro más grandes del Caribe que son el pez loro azul, el pez loro arcoíris (Scarus guacamaia) y el pez loro de medianoche (Scarus coelestinus), de acuerdo con uno de los informes emanados en la Novena Reunión del Protocolo sobre “Áreas y Vida Silvestre Especialmente Protegidas” o Protocolo “SPAW” (por sus siglas en inglés) en la Región del Gran Caribe, adherido al Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).
Este informe del PNUMA, publicado el 12 de marzo del año 2021, indica para estas tres especies de peces loro las siguientes condiciones que reflejan una merma importante en sus poblaciones en el Caribe:
En resumen, se ha afirmado en esta reunión del SPAW incluir estas tres especies de pez loro gigante en el Anexo II del protocolo, con el fin de asegurar la mayor restricción y, por ende, la protección absoluta de estos tres escáridos.
¿Por qué la UICN no ha reconocido anteriormente las amenazas que enfrenta el pez loro azul en el Caribe?
la UICN no ha reconocido anteriormente las amenazas que enfrenta el pez loro azul en el Caribe porque existe una inexactitud de datos históricos poblaciones de esta y otras especies de grandes de escáridos y, por lo tanto, se hace difícil establecer una comparación adecuada con las tasas de población actuales.
El motivo ecológico para la protección se basa en qué comen los peces loro como el Scarus coeruleus: macroalgas. Al regular la población de algas, peces como los escáridos y los acantúridos, ayudan a los corales en la formación de los arrecifes, siendo su contribución específica según la especie.
En este sentido, la reducción poblacional de peces loro de talla grande en los arrecifes del Caribe se debe primordialmente al surgimiento de una pesquería no tradicional de peces loro como resultado de una sobreexplotación pesquera de peces tradicionales como el mero y el pargo, de acuerdo con lo recopilado por el Instituto Perry de Ciencias Marinas, perteneciente al Programa de Conservación e Investigación Pesquera de Las Bahamas.
Además del hecho que implica la pérdida en la abundancia poblacional de estas especies por la actividad pesquera, se suma el problema sanitario documentado en varios reportajes acerca del contagio por la enfermedad de ciguatera como resultado de consumir específicamente el pez loro azul.
En el referido estudio, se indicó también que las especies de peces loro de talla grande estarían utilizando los arrecifes con mayor cobertura de coral o más complejos para refugiarse de la amenaza pesquera.
Con la información recopilada y obtenida hasta el momento, se sostiene que especies de peces loro menos vulnerables a la pesquería, pero más pequeñas, no alcanzarían a sustituir de manera eficiente el rol ecológico aportado por las especies de peces loro de talla grande como el Scarus coeruleus, en cambio, se ejercería una presión mayor sobre el pez loro gigante restante y que aún es común en las aguas arrecifales como lo es el pez loro semáforo o Sparisoma viride.
En la actualidad, el pez loro azul es una de las especies tropicales de escáridos más importantes del Caribe, su gran tamaño y su contribución como herbívoro en el proceso de bioerosión lo cataloga como una de las especies fundamentales para mantener el equilibrio de los ecosistemas arrecifales, su ausencia y la de los otros escáridos gigantes comprometería la capacidad de los arrecifes para hacer frente a las amenazas surgidas por el cambio climático y la presión antropogénica.