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Parece ser un gran problema cuando dentro de las sociedades humanas se debe lidiar con las consecuencias de especies introducidas que responden con el hecho de “plagar” lugares, tal es el caso del Rhynchophorus ferrugineus, mejor conocido como “picudo rojo”. Sin embargo, todo organismo con unas necesidades biológicas que cubrir, al verse en unas condiciones más favorables, se le ofrece la oportunidad de un mayor desarrollo y crecimiento.
El Rhynchophorus ferrugineus es sólo una de las muchas especies que se han visto expuestas al traslado no intencional de sus poblaciones a territorios donde no se encuentran de forma natural, produciendo con ello problemas ecológicos y sanitarios que serán únicos para cada especie, en este caso, para el picudo rojo.
Como picudo rojo se conoce a una especie de la familia de los insectos curculiónidos, llamados comúnmente escarabajos, gorgojos o picudos. Los picudos rojos se consideran como gorgojos de gran tamaño, pudiendo alcanzar entre los 30 y 40 milímetros (1,4-1,6 pulgadas).
¿Por qué se le llama “picudo rojo de las palmeras”?
Se le conoce así por su intensa coloración roja y también como “escarabajo rojo de la palmera” ya que es una de las diez especies dentro del género Rhynchophorus reconocida por ser plagas de palmeras.
El picudo rojo, siendo una especie de procedencia tropical, ha conseguido poblar casi todos los países en los que se encuentran grandes extensiones de palmas, como los cocoteros y las palmas dactileras.
¿Por qué está poblando el picudo rojo muchos países en el mundo?
El inicio de su expansión tiene lugar en las importaciones masivas de palmeras ornamentales de bajo o nulo control fitosanitario desde Asia hacia el resto de los continentes.
De acuerdo con lo recopilado por el Departamento de Entomología del Centro para la Investigación de Especies Invasoras (Universidad de California), el escarabajo rojo se ubica en los siguientes lugares:
Aunque, si bien en muchos países se ha declarado al picudo rojo como plaga de las palmeras, se ha sugerido que tanto éste como las diferentes especies de gorgojos que existen a nivel global no tienen por qué ser un problema fundamental en los palmares del mundo.
¿Por qué es un problema real la sobrepoblación por picudos rojos?
Porque en los palmares en los que no ha estado el escarabajo rojo, las plantas no poseen mecanismos para hacer frente a la colonización.
Este es el caso de la palmera canaria (Phoenix canariensis) ubicada en las Islas Canarias, España, un lugar donde el picudo nunca había estado presente y en consecuencia se siente particularmente atraído por el olor emanado por la palmera canaria, haciéndola más vulnerable a presentar daños ocasionados por el Rhynchophorus ferrugineus.
De esta manera, el problema no es que el escarabajo rojo de la palmera transmita alguna enfermedad o provoque el envenenamiento de las palmas, sino la voracidad con la que sus larvas se alimentan de ella.
¿Por qué se dice que el picudo rojo es venenoso para las personas?
Puede deberse a su aspecto, pero el picudo rojo no es venenoso ni para las palmeras ni tampoco para las personas. De hecho, en un artículo publicado por el Departamento de Entomología de la Universidad de Kentucky, se relata que las larvas de picudo rojo son consumidas en determinados festejos por los habitantes africanos del estado de Kwara, en Nigeria.
El picudo rojo de las palmeras, antes de convertirse en un gran escarabajo, pasa por un proceso completo de metamorfosis cuya duración total estimada es de 82 días en países como la India, de donde el escarabajo rojo es nativo.
En esta primera etapa, la hembra del picudo rojo se encarga de hacer agujeros en las partes más tiernas de la palmera, como las bases de las hojas o bien aprovechar cuando ya ésta presenta heridas de corte o producidas por otros insectos. Se ha estimado que, durante 45 días, el picudo hembra puede poner alrededor de 204 huevos.
Una vez emerge la larva de picudo rojo, ésta comienza a alimentarse dentro del tronco de la palmera masticando la fibra alrededor. Dependiendo de la edad de la palmera, la ubicación de las larvas puede variar a lo largo del tronco, pero siempre logran mantenerse bastante cerca del lugar inicial de la planta en donde nacieron.
Antes de las larvas convertirse en insectos adultos, pasan a transformarse primero en pupas, donde adquieren la forma final de escarabajos. Las larvas elaboran previamente un capullo protector con la misma fibra de la palmera con que se alimentan. Una vez salido el nuevo escarabajo de la capa de la pupa, permanece algunos días inactivo dentro del capullo, con lo que se supone termina de alcanzar la madurez sexual.
Aunque el tiempo de vida del gorgojo se estima entre 2 y 3 meses, en ese período las parejas de picudos se aparean en muchas ocasiones y sin limitarse por un momento exacto del día.
¿Por qué hay sobrepoblación de escarabajo rojo?
Al estudiar el ciclo de vida del picudo rojo, se determinó que una pareja de estos gorgojos puede formar numerosos descendientes de cuatro generaciones distintas en una sola palmera, variando en función de las limitaciones ambientales existentes.
Aunque la detección y control del escarabajo picudo de las palmeras no siempre es fácil de realizar, existen varios métodos probados hoy en día que permiten el control muchas veces exitoso del picudo rojo.
¿Por qué no existe una solución efectiva para el control del picudo rojo?
Los expertos dedicados a esta labor coinciden que solo es posible el control eficaz del picudo rojo cuando se implementan varios métodos a la vez.
El picudo rojo de las palmeras es un escarabajo que posee altas capacidades para poblar nuevos territorios, aun como insecto tropical logra poblar sin mucha dificultad zonas templadas, siendo este un mecanismo de resistencia comprobado para otros insectos del mismo tipo. Durante décadas se han reconocido y evaluado los daños ocasionados por el Rhynchophorus ferrugineus, no obstante, la aplicación de varios métodos combinados ha conseguido el control exitoso de las poblaciones de estos escarabajos en muchas regiones del mundo.