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Iguana verde (Cayambe, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons / Recorte, mejora de tono y resolución de la original)
Siguiendo las estadísticas, la comunidad de ciencias biológicas suponen que casi el 96 por ciento de los reptiles vivos pertenecen al orden Squamata o escamosos, es decir; lagartijas, serpientes y lagartijas gusano. Están presentes en todos los continentes excepto en la Antártida, y han invadido inclusive ambientes marinos, también se han diversificado en muchas formas terrestres diferentes, incluidos excavadores, planeadores, corredores bípedos, trepadores y depredadores activos. Muchos otros se hacen extraordinarios por sus formas, tamaños y colores.
¿Por qué se les llama Squamata?
Se les llama Squamata porque todos los animales de este grupo tienen escamas. Squamata significa literalmente «escamoso» y es una forma de aludir a esta propiedad distintiva de este grupo de reptiles.
Se considera que Squamata es un grupo monofilético natural, con todos los escamatos descendientes de un ancestro común y tienen más de 70 rasgos derivados compartidos. Se considera que las lagartijas por sí mismas forman un grupo parafilético, el grupo más diverso de reptiles. A pesar de sus diversas formas, como la falta de patas en las serpientes, la presencia de patas en los lagartos y el parecido de los anfisbenios con los gusanos, los escamosos comparten muchos de los mismos rasgos:
Hay dos características que unen a los escamosos, una es que mudan su piel frecuentemente, la sustituyen cual lorica squamata romana. Las serpientes, por ejemplo lo hacen de una sola pieza, pero algunos lagartos, cambian su piel en parches. También se distinguen por sus pieles, que tienen escamas córneas o escudos, mientras que carecen de conchas o paladares secundarios.
Una característica que se encuentra en los miembros de la orden Squamata es la capacidad de tener una articulación craneal y mandibular extremadamente resistente y flexible. Esto les permite abrir ampliamente la boca y capturar presas de gran tamaño, ya que su cráneo y mandíbula ofrecen un poderoso agarre.
Es bien conocido que los integrantes de la orden Squamata tienen huesos cuadrados móviles que permiten el desplazamiento de la mandíbula superior en relación con el cráneo. Esto es especialmente evidente en serpientes, que pueden abrir la boca de manera considerable para acomodar presas de gran tamaño. Además de esta característica, comparten la singularidad de poseer una única abertura temporal en el cráneo, lo que resulta en una estructura craneal altamente modificada.
Un rasgo distintivo que se encuentra exclusivamente en los machos de este grupo es la presencia de hemipenes o penes emparejados, que son órganos sexuales únicos en el mundo de las serpientes.
¿Por qué la mayoría de los Squamata pueden devorar grandes presas?
Los Squamata pueden devorar grandes presas porque poseen una articulación fuerte y flexible de su cráneo y mandíbula, con una especial movilidad que les permite abrir mucho la boca y les proporciona un poderoso agarre para morder. Poseen huesos cuadrados móviles, lo que hace posible mover la mandíbula superior en relación con la caja craneana, es una característica particularmente visible en las serpientes.
Este es también el único grupo de reptiles en el que se pueden encontrar tanto especies vivíparas como ovovivíparas, así como los habituales reptiles ovíparos. Además de la condición reptil plesiomórfica de puesta de huevos (oviparidad), algunos grupos dan a luz crías vivas (viviparidad). Más sorprendentemente, al menos ocho grupos contienen una especie con solo miembros femeninos, que se reproducen mediante un proceso llamado partenogénesis: el desarrollo de huevos no fertilizados en descendencia funcional (femenina).
Los escamosos varían en tamaño desde aproximadamente 3 centímetros a varios metros. La falta de extremidades es común en los escamosos (incluidas las serpientes, los anfisbenios, los dibámidos y los miembros de cada uno de los principales grupos de lagartos) y se cree que ha evolucionado hasta cinco veces de forma independiente.
Squamata es el grupo hermano de Rhynchocephalia, compartiendo un ancestro común hace unos 250 millones de años al comienzo del Mesozoico. Juntos, forman el monofilético Lepidosauria.
Los reptiles escamosos hacen su primera aparición en el registro fósil alrededor de la época del Jurásico medio, aunque es probable que existieran incluso antes de ese período. El registro fósil de los escamosos es, en general, bastante limitado. Los escamosos modernos, tal como los conocemos hoy, surgieron aproximadamente hace unos 160 millones de años, durante el Jurásico tardío. Los fósiles más antiguos de lagartos datan de hace entre 185 y 165 millones de años.
Los parientes vivos más cercanos de los escamosos son los tuátaras, seguidos por los cocodrilos y las aves. Dentro de los reptiles actuales, las tortugas son los parientes más distantes de los escamosos. Al igual que los cocodrilos, los escamosos pertenecen al grupo de los diápsidos, que se caracterizan por tener dos aberturas a cada lado del cráneo.
En el mundo de los reptiles, a excepción posiblemente de las serpientes, no encontramos ningún representante vivo que pueda igualar en tamaño a los impresionantes reptiles extintos. Un ejemplo de esto es el dragón de Komodo, que no puede compararse en tamaño con los Tylosaurs, unos mosasaurios que alcanzaban longitudes de más de 6 metros. Además, en algunos grupos de reptiles antiguos, encontramos miembros que se erigieron como los animales más grandes que jamás poblaron la Tierra; por ejemplo, ciertos saurópodos dinosaurios fósiles alcanzan longitudes totales de entre 20 y 30 metros. Asimismo, los reptiles marinos más grandes conocidos, los pliosaurios, lograban crecer hasta los 15 metros de longitud.
A continuación se presentan algunas de las especies más raras y variadas dentro del orden de las squamatas:
Son los reptiles más pequeños del mundo y tienen una longitud desde el hocico hasta la ventilación de 16 a 18 mm (0,6 a 0,7 pulgadas). El Stenodactylus stenodactylus es originario del norte de África, son de hábitos nocturnos gracias a sus grandes ojos pueden defenderse y cazar perfectamente con poca luz.
Las pitones reticuladas son un animal de orden squamata. En términos de longitud total, los reptiles vivos más grandes, en su hábitat natural, pueden superar los 10 metros y pesar más de 100 kilogramos. Su cuerpo es largo, fuerte y flexible, con una llamativa coloración que incluye tonos de amarillo, pardo y ocre. Se les conoce como serpientes reticuladas debido a las rayas negras que se ensanchan en sus laterales. Estas serpientes cuentan con alrededor de cien dientes y suelen cazar principalmente durante la noche, consumiendo a sus presas enteras después de matarlas por constricción. Son extremadamente ágiles y, sorprendentemente, son capaces de trepar árboles con facilidad.
Son las serpientes vivas más grandes, la anaconda verde supera los 9 metros (30 pies) de largo; otras pueden llegar a medir 12 metros de largo. Es una serpiente constrictora de la familia de las boas, se pueden encontrar en las cuencas de los grandes ríos tropicales sudamericanos, en las regiones selváticas y en las zonas de sabana inundable. De costumbres acuáticas y depredadoras que puede capturar mamíferos, aves, peces y caimanes. Los órganos sexuales de las serpientes de esta especie son tambien únicos.
¿Por qué la Anaconda es uno de los reptiles más asombrosos del mundo?
La Anaconda es uno de los reptiles Squamata más asombrosos del mundo porque son las serpientes vivas más grandes de la Tierra, algunas superan los 12 metros de largo. Se encuentran en ríos tropicales sudamericanos y regiones selváticas.
Esta serpiente lagartija, con una longitud máxima de hasta 6 metros, es conocida por ser venenosa y la más larga de su especie. Habita en lagos y arroyos dentro de los densos bosques de Asia e Indias Orientales. Su cuerpo suele tener un color verde oliva, gris o negro, con bandas amarillas que lo recorren. Su metabolismo es relativamente lento, lo que le permite pasar meses sin alimentarse si ha capturado una presa grande. Esta serpiente es capaz de inocular hasta 500 miligramos de veneno, que es neurotóxico y cardiotóxico, en una sola mordedura.
La serpiente venenosa más pesada podría ser la serpiente de cascabel de espalda de diamante. Aunque su longitud generalmente no supera los 2,4 metros, puede llegar a pesar hasta 15,5 kg. Esta serpiente habita en el sur de Norteamérica y se considera una de las víboras más agresivas. Se la conoce por adoptar una posición en forma de «ese» perfecta cuando se siente amenazada y lista para atacar. Sus colmillos son extremadamente afilados, y cuando los clava en su presa, no la suelta hasta que esta fallezca.
Es la más grande de las serpientes comunes no venenosas, con unos 3,7 metros (12 pies) en promedio, se encuentra en el sur y sureste de Asia. Puede ser de color marrón claro en regiones secas o negro en las zonas de bosque húmedo. Se halla en zonas urbanas donde caza roedores. Uno de sus pocos depredadores naturales es la cobra real.
Otro de los reptiles escamosos, perteneciente al grupo de los Squamata, es el lagarto monitor de las Indias Orientales, que es el lagarto moderno más grande conocido. Este saurio, es uno de los animales parecidos a la iguana y puede alcanzar una longitud total de hasta 3 metros y pesar más de 150 kg, convirtiéndolo en el saurio más grande del mundo. Su hábitat se encuentra en las pequeñas islas de Indonesia, como Komodo, Rinca, Flores, Gili Motang y Gili Dasami.
A pesar de su gran tamaño, este lagarto monitor es ágil y capaz de nadar con destreza. Se alimenta principalmente de carne, incluyendo carroña, y su saliva es conocida por ser bastante tóxica.
Esta especie de iguana, que alcanza una longitud de hasta 2 metros, es una de las iguanas más comunes, junto con la lacertilia. Suele habitar en lo alto de los árboles en ciudades de América Central y el Caribe. Por lo general, su dieta se compone mayormente de alimentos vegetales, como hojas, capullos, flores y frutos. Estos alimentos se fermentan en su estómago, donde aloja bacterias especializadas en la descomposición del tejido vegetal. No obstante, cuando son jóvenes, pueden consumir pequeños insectos, otros invertebrados, aves pequeñas e incluso mamíferos.
El reptil vivo más diminuto es el macho adulto, con una longitud de tan solo 21,6 mm, equivalente a aproximadamente 0,9 pulgadas. El nanocamaleón es el reptil adulto más pequeño que se ha registrado en todo el mundo, con un cuerpo que mide 13,5 milímetros y una cola de 8,5 milímetros. Esta especie, conocida como Brookesia nana, fue descubierta en el norte de Madagascar, una región donde previamente se habían identificado otras especies de tamaño muy reducido. El hallazgo del nanocamaleón ha planteado un enigma biológico intrigante para la comunidad científica, de manera similar a cómo lo hizo el Pez Abisal de cabeza transparente en la década de 1990.
¿Por qué es famoso el Squamata Nano-camaleón?
Es famoso el Squamata Nano-camaleón porque es el reptil adulto más pequeño del mundo y mide tan solo 21,6 milímetros de largo, su cuerpo mide 13,5 milímetros y la cola 8,5 milímetros. Fue encontrado recientemente en el norte de Madagascar y resulta un misterio biológico para comunidad científica.
Las serpientes ciegas afroasiáticas son unos reptiles sumamente pequeños, con una longitud de menos de 10 centímetros cuando están completamente desarrolladas. Estas serpientes excavadoras tienen un color negro brillante y sus ojos solo son capaces de percibir la intensidad de la luz, sin poder formar imágenes visuales. Pertenece al orden Squamata y su aspecto a menudo las hace confundirse con lombrices. Estas serpientes se encuentran bajo tierra en diversos continentes y representan alrededor del 10% de todas las especies de serpientes que habitan en la Tierra. También son conocidas con los nombres de serpientes hilo o serpientes gusano.
La Iguana del desierto pertenece a la clasificación de reptiles escamosos. Está adaptada al extremo ambiental del clima árido del desierto y la tundra. Estos lagartos poseen habilidades adaptativas, son capaces de cambiar el color de su cuerpo para afrontar las duras temperaturas donde viven y alcanzar las aves de presa en México, suelta su cola de ser necesario y puede inflar su cuerpo para defenderse de sus enemigos. Habitan en los desiertos de Mojave y Sonora, el Golfo de California, y otras regiones de Norteamerica y junto a la serpiente jarretera mexicana.
También llamada iguana de Galápagos, ya que es común en las Islas que llevan ese nombre, en Ecuador. Adaptada al hábitat costero y es una excelente nadadora, aguantar la respiración bajo el agua y come animales marinos. Es un reptil de la familia Iguanidae, es el único lagarto marino del mundo, la especie ha ido evolucionando y adaptándose a las condiciones específicas a las que está sometida, convirtiéndose en una especie endémica de la región, es decir, que no se encuentra en ningún otro lugar del planeta Tierra.
El lagarto o lagartija que estamos describiendo es una especie que posee una hermosa lengua de color azul cobalto, que utiliza como mecanismo de defensa para intimidar a sus posibles adversarios debido a su tamaño y color llamativo. Este reptil es típico de las sabanas y desiertos del este de Australia. Tiene un cuerpo alargado con extremidades reducidas y pequeñas escamas. Aunque se pueden encontrar ejemplares con cuerpo rosado, su característica más distintiva es, sin duda, su lengua. Son animales terrestres y diurnos, y tienen la tendencia a excavar para enterrarse durante la noche. Pueden alcanzar longitudes de hasta 50 centímetros y tener una esperanza de vida de alrededor de 20 años.
El animal descrito tiene un aspecto que se encuentra a medio camino entre una lagartija y una serpiente. Es de tamaño pequeño, con un cuerpo corto y grueso de sección redondeada o cuadrangular, recubierto de escamas lisas y brillantes, y extremidades pequeñas. A pesar de que sus patas no son muy visibles, es notablemente ágil en sus movimientos. Por lo general, la lagartija es un reptil que tiende a mantener sus patas pegadas al cuerpo y se desplaza de manera rápida, zigzagueando entre la basura, las piedras o la arena.
Esta lagartija-serpiente es venenosa, discreta y suele refugiarse bajo rocas o troncos. Su dieta se compone principalmente de pequeños invertebrados, como escarabajos, arañas y ciempiés. Un rasgo interesante es su capacidad para desprender y regenerar su cola cuando se siente amenazado como mecanismo de defensa.
Estos son solo algunos de los squamata o reptiles escamosos más interesantes, que son una importantisima parte de la fauna del planeta y que enriquecen con su precencia la biodiversidad de todos los ecosistemas del mundo.