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(Gilles San Martin, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons / Recorte, mejora de tono y resolución de la original)
Las colonias de la especie Temnothorax pilagens, con poco tiempo de descubierta en comparación con otras especies del mismo género, se encuentra limitada geográficamente y, en consecuencia, debe recurrir a la toma obligada de un mayor número de hormigas obreras que garanticen la supervivencia de la especie.
Con datos sobre su estudio desde 1986, la tercera hormiga saqueadora descubierta en Estados Unidos tuvo su primera descripción a partir del año 2002, y no fue sino hasta en el 2014 que se hizo una caracterización más completa y se propuso bajo el nombre de “Temnothorax pilagens”. Las especies del género Temnothorax es una de las pocas especies, tanto de hormigas como de animales en general, que tienen comportamiento de “parásito social”.
¿Por qué se propone el término “pilagens” como el nombre ideal ?
Se propone el término “pilagens” como el nombre ideal porque su origen, proveniente del latín “pilare”, que significa “saqueo” es el término que describe el modo de conducta de la especie para saquear y conseguir esclavos.
Morfológicamente, se ha estudiado que Temnothorax pilagens se distingue de su parienta Temnothorax duloticus en estructuras anatómicas como las mandíbulas, el esternito pospeciolar y las espinas epinotales.
Para el género Temnothorax, perteneciente a la tribu Formicoxenini, existen tres especies reportadas e identificadas para Norteamérica incluyendo a la nueva especie de Temnothorax pilagens. De estas tres especies emparentadas, la Temnothorax duloticus es la que guarda mayor semejanza con T. pilagens, tal como se ha reseñado anteriormente, aunque existen diferencias suficientes que permiten su clasificación como especies independientes. Otra similitud / diferencia entre estas especies es el rango geográfico que pueden abarcar cada una de sus colonias, según se ha podido constatar en áreas nororientales de los Estados Unidos:
En cuanto al hábitat, se ha determinado que al igual que sus parientas, Temnothorax pilagens forma colonias en zonas boscosas, arboladas y parques. En tales zonas, la T. pilagens busca hacer nidos en bellotas, nueces de nogal y “palos”. La abundancia de esta especie, relativamente recién descubierta, se ha establecido como “rara” debido a las limitadas veces que se han podido ubicar colonias para su estudio, aun cuando puede colonizar sitios distantes de las colonias originales.
Quizás el hábito más interesante de las especies del género Temnothorax, es el referente a su capacidad para esclavizar a ejemplares de otras especies de hormigas de su mismo género, y es lo que se conoce sencillamente como “dulosis”. T. pilagens es una de las pocas especies que captura esclavos de otras especies de hormiga.
¿Por qué esta hormiga necesita capturar esclavos?
Esta hormiga necesita capturar esclavos porque son necesarias para su supervivencia. Algunos de estos motivos pueden ser una morfología débil o una limitación en su capacidad biológica, y poseer colonias menos numerosas en contraste con las especies de hormiga que esclaviza.
Existen 2 tipos de dulosis: facultativa y obligada. El primer tipo de esclavitud se distingue en que la hormiga esclavista puede prescindir de esclavizar continuando con su funcionamiento normal, y ya cuando lo hace es sólo para fortalecer su colonia con el ingreso de nuevas obreras. En cambio, el segundo tipo de esclavitud está “obligado” por necesidad a emplear esclavos que aumenten su fuerza laboral para desempeñar funciones como la obtención de alimento y el mantenimiento de las crías. Este último es el caso de la hormiga Temnothorax pilagens.
La obtención de esclavos nuevos para la colonia, puede realizarse con o sin huéspedes previamente hechos esclavos, y consiste en:
Al igual que sus parientas esclavizantes, T. pilagens esclaviza exclusivamente a crías y obreros de su mismo género.
¿Por qué T. pilagens esclaviza sólo hormigas de su mismo género?
T. pilagens esclaviza sólo hormigas de su mismo género porque son los organismos que tienen una estructura y funcionamiento corporal similar a la suya y, por lo tanto, son ideales para las tareas diarias dentro de la colonia esclavista, en especial si ésta es del tipo obligada.
En el caso particular de la hormiga Temnothorax pilagens, por ser una especie de escasa abundancia, para asegurar un mayor éxito de desarrollo y de supervivencia, las colonias de T. pilagens suelen estar formadas por obreros de las dos especies de hospedadoras que esclaviza: T. longispinosus y T. ambiguus.
A pesar de que suele verse a las hormigas esclavizantes como Temnothorax pilagens como un impedimento para que las hormigas esclavas cumplan su función biológica dentro de su propia colonia, se ha registrado por décadas la evidencia de que, bajo determinadas circunstancias, las hormigas esclavas también muestran patrones de comportamiento del tipo “rebelión” que debilitan a la colonia esclavizante y, en consecuencia, reducen el saqueo en las colonias no esclavistas promoviendo así su desarrollo.