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Caleb Jack, Unsplash.
Con el transcurrir de los años se han realizado estudios más completos y un uso cada vez más perfeccionado de las cualidades que presenta la pirita, propiedades como la forma, composición química, color y dureza, hacen al mineral pirita único y a la vez común.
La pirita es un mineral de larga data en la historia geológica de la Tierra, su aspecto brillante metálico es totalmente notorio en medio del paisaje rocoso donde puede encontrarse diferenciándose del resto de minerales, pero muy a menudo ha sido confundida con el oro, de allí que se le otorgó el apodo del “oro de los tontos”.
Debido a que el mineral pirita es la forma de sulfuro más frecuente en la naturaleza, el nombre “pirita” se ha usado como nombre genérico para otras asociaciones de sulfuros con los que también se confunden a la pirita auténtica tales como la marcasita (el mineral más parecido), arsenopirita, calcopirita, pirrotita y millerita. Se podría decir que todos constituyen una clase de minerales de la pirita.
¿Por qué la pirita se conoce como “el oro de los tontos”?
La pirita es conocida como “el oro de los tontos” porque su intenso brillo dorado es muy similar al emitido por el oro real, de manera que la gente común o no especialista en minerales creían haber conseguido oro.
Algunas características generales del mineral pirita son:
| Propiedad | Definición |
|---|---|
| Fórmula química | FeS2 |
| Color | Amarillo pálido al bronce metálico |
| Formas | Multiforme: cubos (con o sin líneas en algunas de sus caras), prismas, octaedros, nódulos, barra, etc. |
| Dureza | De 6 a 6,5 en la escala de Mohs (quebradiza pero más fuerte que el oro) |
| Ubicación | Muy Variable: Puede hallarse diseminada, formando vetas o depósitos amplios en estratos rocosos de origen ígneo, metamórfico y sedimentario. |
| Yacimientos (países) | Alemania, Canadá, España, Estados Unidos, Marruecos, entre otros. |
Si la pirita no tiene “el mismo valor” que el oro real, ¿para qué se usa la pirita entonces? el mineral pirita ha proporcionado numerosos beneficios a las sociedades pasadas y presentes que quizás la mayoría desconozca. Y todos estos beneficios se deben a sus numerosas y variables propiedades físicas, químicas e incluso “espirituales” que el ser humano ha aprovechado en múltiples usos. A continuación, se presenta la conexión que existe entre las propiedades de la pirita y sus usos dados por el Hombre.
En épocas pasadas principalmente y aún en las actuales, la pirita ha sido una de las fuentes de azufre más común para la obtención de químicos de importancia industrial tales como el dióxido de azufre y ácido sulfúrico. El alto contenido de azufre, mayor al 50% de la composición total, ayuda a que la pirita no tenga que ser sometida a procesos de purificación tan profundos para la obtención de su compuesto sulfurado.
Otros compuestos químicos derivado de la pirita, incluyen:
Aunque actualmente la pirita no constituye la principal fuente de obtención de azufre, aún se extraen minerales de piedra pirita en varios yacimientos importantes alrededor del mundo. El principal motivo, para sorpresa de muchos, se debe a que existen grandes asociaciones de pirita combinadas con oro así que, después de todo, podría decirse que “el oro de los tontos” no resultó serlo tanto.
Aún cuando la pirita como material comercial tiene un costo más barato en comparación con otros tipos, la apariencia atractiva de sus formas y colores ha convertido a la pirita de gran valor para coleccionistas de minerales. Estos coleccionistas aficionados buscan formas especiales de cristales únicos de pirita o asociados con otros minerales carismáticos como el cuarzo.
Como ejemplo del valor comercial que tiene este tipo de mineral se puede ve el tipo de “cuarzo pirita”.
Asimismo, el bajo costo de la pirita también hace que sea ampliamente usada en joyería, aunque para este propósito muchas veces se ha confundido con su pariente más cercana la marcasita que, a pesar de tener la misma fórmula química, se diferencian en la estructura cristalina. En cuanto a la marcasita, suele presentarse con una textura fibrosa brillante que no es ideal para joyería por ser muy inestable en comparación a la pirita genuina.
Aquí un ejemplo de la diferencia visual entre ambas:
En el caso de la pirita, mineral no sólo atractivo para su uso ornamental, algunos creen incluso que tiene cualidades espirituales que pueden ser utilizadas en sus diversas presentaciones comerciales y así obtener de ella “su energía positiva”. Según los terapeutas de cristal de la llamada “litoterapia”, las propiedades espirituales de la pirita ofrecen una serie de beneficios al organismo humano en áreas como:
A todas estas, sin embargo, la práctica de litoterapia cuenta a la par con obstáculos en la credibilidad que le impiden continuar con una mayor profundidad en el estudio de la pirita y demás minerales para su aprovechamiento terapéutico.
La pirita es actualmente un mineral estratégico para uso en al menos dos ámbitos tecnológicos. El primero, hace referencia al empleo de la pirita en la fabricación de baterías de litio recargables donde la misma se encuentra en forma de granos y diseminada junto con los cátodos de aluminio. El segundo uso, tiene que ver con aprovechar la capacidad semiconductora de la pirita cristalina y usarla como material de bajo costo de absorción de energía en los paneles solares.
¿Por qué con tantos usos aún se considera de “poco valor” a la pirita?
Con tantos usos aún se considera de “poco valor” a la pirita porque se tiende a comprar a etse mineral con el oro, ignorando que ésta ha estado relacionada estrechamente con el desarrollo de la humanidad y actualmente sigue siendo ampliamente utilizada en diversas áreas como la comercial, industrial, minera, tecnológica, entre otras.
La manera en que la pirita ha estado tan involucrada en el desarrollo de la humanidad ha hecho que sea objeto de algunas teorías bastante imaginativas, todo ello en el terreno de la especulación. Al menos dos de estas teorías tienen que ver con la influencia de la pirita en la creación de la vida tal y como se conoce, mientras que otra está más relacionada con sus propiedades químicas. Estas teorías son descritas brevemente en los siguientes apartados.
En la literatura histórica se reconoce ampliamente el papel del fuego como elemento indispensable en el desarrollo de las sociedades humanas. Pero quizás lo que más se especula es que el mismo fuego estuvo en medio de la creación del Hombre.
En la mitología griega se cuenta que hubo un semidios llamado “Prometeo”, de éste se habla que fue el autor de la creación del ser humano utilizando la arcilla para su formación y tomando el fuego, llamado “pir” en griego, para dotarlo como parte de su uso habitual. Se dice que este fuego en forma de chispas, se encontraba en Olimpia cuando Prometeo lo robó para regalarlo al humano que había creado.
Esta teoría o más bien historia mitológica, tiene su razón de ser en que la pirita fue verídicamente utilizada por las sociedades primitivas como la fuente principal de fuego hasta la Edad del Hierro aproximadamente. Estas primeras civilizaciones usaban la pirita en su forma de nódulo con un tamaño de grano fino a medio, la golpeaban varías veces contra otro material de mayor dureza como el cuarzo o el acero hasta crear chispas provenientes de la pirita y lograban encender la yesca, que era un tipo de vegetación seca que les servía de antorcha o fogata.
¿Por qué la pirita es conocida como “la piedra del fuego”?
La pirita es conocida como “la piedra del fuego” porque cuando se calienta, al friccionarse con otro material, crea chispas ardientes y fue la manera más común de obtener fuego por las sociedades primitivas de la Edad del Bronce. Es por esta razón que deriva su nombre del término griego “pyrite lithos” traducido como “piedra que incendia”.
Si bien el Hombre puede haber sido o no creado por el semidios Prometeo, algunos grupos de geoquímicos y biólogos sostienen que el origen de la vida sí pudo comenzar gracias a las reacciones químicas procedentes de sulfuros de hierro como la pirita, en un mundo donde aún no existía el oxígeno atmosférico.
Se cree entonces que antes de la participación del oxígeno como elemento básico de la vida, existían bacterias anaeróbicas (que no requieren oxígeno) que participaron en la producción de una pirita común, la cual actualmente puede encontrarse en sedimentos como granos microscópicos en forma de frambuesa o “pirita framboide”.
La alquimia parte del principio de que un material, sea el que fuera, podría convertirse en otro material diferente si existían las condiciones adecuadas, proceso que se conoce como “transmutación”. La pirita fue muy utilizada por los químicos de la época (alquimistas) que experimentaban con ella buscando convertirla en oro así fuera en cantidades mínimas. El procedimiento consistía en pulverizar la pirita, mezclarla con mercurio formando con él una amalgama que al calentarla evaporizaría el mercurio y dejaría expuesto el oro. Lo que quizás los alquimistas ignoraban, era que en realidad la pirita sí contenía granos de oro que al ser microscópicos no era posible ver a simple vista, pero no todos los depósitos de pirita lo contenían.
De esta manera, con la experimentación de la pirita los alquimistas albergaban la esperanza de que los metales básicos podían ser transformados en oro. Lamentablemente con el transcurso de las décadas, este hecho sólo hizo que se perdieran vidas humanas y se desperdiciarán cantidades enormes de dinero en una teoría dirigida al fracaso.
Por miles de años, el mineral pirita ha sido un elemento indispensable para la supervivencia y desarrollo humano, especialmente para las sociedades primitivas pero que aún hoy se siguen extrayendo grandes cantidades de pirita en varias partes del mundo. En el caso de la pirita, propiedades físicas, químicas y aún espirituales se han aprovechado para su uso en diferentes ámbitos comerciales, industriales y sociales, este último ha visto un gran atractivo en las formas naturales que se han encontrado de cuarzo y pirita para su colección y comercialización.
Todas estas maneras en las que el ser humano se ha relacionado con la pirita, han causado tal impacto que ha dado cabida a la creación de teorías bastante especulativas para explicar estas relaciones y aún el origen de la vida misma.
Sea cual sea el caso, la pirita sigue demostrando hoy en día ser un mineral que muy difícilmente logré pasar desapercibido por la humanidad, tal ha sido el provecho que se sigue obteniendo del famoso “oro de los tontos”.