El 13 de septiembre de 1848, Phineas Gage contribuyó como paciente a que se inaugurara la neurociencia moderna. El trabajo que realizaba en una nueva línea ferroviaria en Cavendish (Vermont, EE. UU), consistía en explotar rocas para despejar el camino. Para ello, abría un hoyo, colocaba el explosivo y terminaba de rellenar con varillas de hierro (13 libras), a las que se les denominaba “bateador”. Un incidente con la carga explosiva, hizo que la varilla se desajustara y saliera del agujero directo a la cara, afectando el lóbulo frontal izquierdo de su cerebro.
¿Por qué es tan impresionante el caso de Phineas Gage?
Es tan impresionante el caso de Phineas Gage porque el hombre fue atravesado por un hierro, a pesar de lo contundente del golpe, no murió. Recuperó el conocimiento a los pocos minutos, habló y caminó hasta la carretera. Las heridas dañaron casi todo su cerebro, pero él permaneció con vida, aunque con cambios drásticos en su personalidad, lo que lo convirtió en una leyenda de la neurociencia.
La varilla, de 43 pulgadas de largo y 1,25 de diámetro, atravesó la mejilla izquierda, justo detrás de la cuenca del ojo, y salió por la parte superior de la cabeza de Phineas. Este hecho, no solo le afectó el rostro, sino que influyó en la personalidad al lesionar severamente el córtex prefrontal cuando atravesó una parte del lóbulo frontal. Lo insólito fue que el trabajador no murió. Luego del estallido, los compañeros se acercaron al lugar, quedando impresionados. Lo encontraron con la barra incrustada a 25 metros de distancia del lugar de explosión.
El aporte del caso Phineas Gage: el valor científico de su herida en el lóbulo frontal para la neurociencia y psicología
La neurociencia y la psicología concuerdan en el propósito de comprender el conjunto de procesos que conforman el cerebro y la mente. Para ello, las respuestas fisiológicas y conductuales a ciertos estímulos, son el aliciente para determinar los elementos más esclarecedores de su dinámica. La historia de Phineas Gage condujo a clarificar aspectos trascendentales de cómo el lóbulo central “no es un área no-funcional” del cerebro.
¿Por qué el accidente de Phineas Gage es tan importante para la neurociencia?
El accidente de Phineas Gage es tan importante para la neurociencia porque fue el que sentó las bases para que se descubrieran y profundizaran en la relación del lóbulo frontal con las funciones ejecutivas. Además, del desarrollo emocional, los desequilibrios de la personalidad y las alteraciones en la percepción, a raíz de una lesión en el área. Aspectos que no se habían tomado en cuenta antes de conocerse el accidente.
Los cambios en la psicología de Phineas Gage, hizo que el Dr. Harlow desarrollara los primeros registros de lo que hoy se denomina síndrome prefrontal. Este síndrome se caracteriza por la manifestación de una serie de sintomatología cognitiva muy extensa. El paciente desarrolla trastornos en el razonamiento. Sin embargo, la variabilidad depende de la localización de la lesión, la lateralidad, profundidad y tamaño.
En estos casos, las personas pierden la capacidad para diseñar estrategias. También, se ve imposibilitada para solucionar problemas. Además, queda afectado el lenguaje, la memoria, la motivación, la afectividad, el nivel de atención, de percepción y en casos graves, pierde el control motor. El lóbulo frontal es el centro de las funciones cognitivas del ser humano y tiene influencia en la movilidad voluntaria.
Los registros del Dr. Harlow sobre los cambios en Phineas Gage
Al cumplirse un mes de haber recibido a Phineas Gage en su consultorio, el Dr. Harlow empezó a registrar los cambios de conducta que notaba en el mismo. Luego de que la varilla de hierro atravesara su lóbulo frontal, su personalidad empezó a cambiar notablemente. El profesional escribió: “Phineas muy querido en el pueblo por su bondad y amabilidad antes del accidente, se volvió caprichoso y pueril”.
Sin embargo, lo que sentó las bases del descubrimiento del síndrome prefrontal, fue su descripción específica sobre el carácter y comportamiento social. Registró: “tiene constantes accesos de irritabilidad, es irreverente y manifiesta poca consideración por las personas que lo rodean. En ocasiones, profiere toda suerte de obscenidades (…) impaciente, obstinado, organiza todo tipo de planes para el futuro, pero los abandona para embarcarse en otra alternativa que le parece más factible (…)”.
El punto álgido de esta descripción, es cuando señala que era, “un niño en su capacidad intelectual y en las manifestaciones de su conducta, pero con las pasiones animales de un hombre fuerte…”. Lo que decía el médico en sus escritos, también lo notaban sus familiares y amigos, quienes manifestaban constantemente los cambios drásticos en la personalidad de Phineas Gage.
Este resultó ser el caso de daño cerebral más famoso. Sin embargo, a pesar de la insistencia del Dr. Harlow por difundir el tema entre la comunidad de profesionales del área, no tuvo mayor impacto. Tras la muerte de Phineas Gage, 12 años más tarde (1860), el médico hace público el caso, pero muy pocos especialistas se interesaron. Así el caso permaneció en el olvido, hasta que el Dr. David Ferrier lo rescatara en 1870.
¿Por qué el Dr. David Ferrier se interesó en lo sucedido con Phineas Gage?
El Dr. David Ferrier se interesó en lo sucedido con Phineas Gage porque se encontraba desarrollando un estudio relacionado a su condición y lo sucedido con el paciente, le permitió establecer paralelismos causales, con los resultados obtenidos en los experimentos con vertebrados.
¿Cómo se desenvolvió Phineas Gage después del accidente?
La vida de Phineas Gage cambió radicalmente. Luego de ser dado de alta, dos meses después de incrustarse la barra de hierro desde la cuenca del ojo hasta el lóbulo frontal. Como lo detalla el Dr. Harlow, ya no era el mismo. Volvió a su cargo de capataz, pero lo dejó al poco tiempo. Peregrinó de un empleo a otro, hasta que se cruzó con el circo Barnum, donde fue presentado como parte del espectáculo. Es que ver a Phineas de frente
Entre 1852 y 1860, se especula que vivió en Valparaíso y Santiago de Chile (Chile) trabajando como conductor de carruajes. En 1861 regresó a estados Unidos. Ese mismo año, en San Francisco, tuvo el primero de todos los ataques convulsivos que lo acompañarían el resto de sus días. Una serie de crisis epilépticas fue la causa de muerte de Phineas Gage, el 21 de mayo de 1861. 12 años después del accidente en la vía férrea.
El resumen sobre Phineas Gage, se sustenta en el aporte de su caso. Este resultó tener un valor inconmensurable para la neurociencia y la psicología. Es decir, fue la principal evidencia científica que reveló como una lesión en el lóbulo frontal puede alterar la personalidad, las emociones y la manera de interactuar con el entorno social. Es así como se descubrió que esa parte del cerebro es un núcleo de funciones ejecutivas de vital importancia.
