Como todas las cosas de la vida, hay pros y contras, y no es la excepción con este tema, pues se han identificado riesgos y beneficios de la energía nuclear. Este tipo de energía, que se extrae del núcleo de un átomo se puede utilizar para producir electricidad por medio de la fusión nuclear o, en el segundo caso, la fisión nuclear. No obstante, hay varias consecuencias de la energía nuclear que se pueden resaltar y una de ellas es que los reactores utilizan uranio como combustible; dicho esto, presentamos los riesgos de la energía nuclear y las plantas radioactivas, así como las desventajas de la energía atómica.
¿Por qué la energía nuclear ya no es una opción sostenible para el mundo?
La energía nuclear ya no es una opción sostenible para el mundo porque este tipo de energía genera más contaminación ambiental y más emisiones de CO₂ y el mundo necesita reducir la huella de carbono mediante la eliminación de los combustibles fósiles en la matriz energética total antes de 2050.
Armas nucleares
Una de las principales consecuencias negativas de la energía nuclear es que es un objetivo potencial para las operaciones terroristas. En este contexto, los riesgos de la energía en general están en manos del hombre, sobre todo de las grandes naciones que presentan conflictos armados y buscan métodos de acción militar que pueden desencadenar en accidentes radiactivos.
Bombardeos
Yendo atrás en la historia, uno de los desastres más grandes del mundo ocurrió en 1945, con los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki, que introdujeron al mundo el uso de la tecnología nuclear para la guerra.
En ese entonces, no únicamente se empezaron a ver los problemas de la energía nuclear, sino que las personas quedaron marcadas por el término “nuclear” al pensar en armas de destrucción masiva. Esto se debe a que varios de los procesos usados para generar electricidad toma parte de la energía nuclear para construir armas nucleares.
Países con armas nuclear
En vista de las consecuencias de la energía nuclear fusionada con la inteligencia militar, la mayoría de los países del mundo han firmado el Tratado de No Proliferación Nuclear, pero de todas formas, este permite que únicamente cinco países tengan armas nucleares: China, Francia, Rusia, Reino Unido y Estados Unidos, que es uno de los que tienen las centrales más importantes del mundo.
Si bien otros países pueden utilizar la tecnología nuclear para sus funciones energéticas, no pueden usarlo para producir armas y, además, deben tener en cuenta la radiactividad y sus efectos en el medio ambiente.
Vale destacar que países como India, Israel y Pakistán nunca firmaron el tratado y cuentan con armas de este tipo, y probablemente no vean la posibilidad de que en sus manos están las catástrofes nucleares por motivo de guerra. También subrayamos el hecho de que, en los últimos años, los países que firmaron el tratado (Corea del Norte e Irán) han amenazado con construir sus propias armas nucleares.
Residuos nucleares
Todo el trabajo qué se hace en una planta nuclear irá a algún lugar, es por ello que uno de los riesgos ambientales de la energía nuclear es la producción de desechos radiactivos cuando se produce su combustible, el cual se va produciendo también mientras funcionan y cuando se desmantelan.
En este contexto, gestionar y deshacerse de estos residuos es un desafío, porque se genera contaminación nuclear en Argentina, en Francia, Japón, Estados Unidos y en los demás países que trabajan con energía nuclear, riesgos que tienen impacto en el calentamiento global. De acuerdo a los registros, al menos el 97% de los desechos radiactivos inofensivos, pues tienen un nivel bajo o intermedio de radiactividad después de unos pocos días o semanas de ser desechados.
Alta radioactividad
Por otro lado, el porcentaje restante, es decir el 3%, figuran como residuos de alta radiactividad, puesto que los desechos pueden permanecer radiactivos durante cientos de años. En este sentido, uno de los problemas de las plantas nucleares es que deben hacerse cargo de los desechos nucleares de alto nivel y mantenerlos en una instalación de almacenamiento especial, lejos de las personas.
En todo el mundo, las centrales nucleares producen alrededor de 34.000 metros cúbicos de desechos de actividad alta de forma anual y esto no solo es una de las grandes desventajas de la energía nuclear, sino que la cifra de desechos da abasto para llenar 14 piscinas olímpicas, lo cual es preocupante.
Además, estos desechos pueden permanecer muy calientes y radiactivos sin importar las décadas que pasen e incluso después de que se enfríen, seguirán siendo peligrosos durante miles o incluso millones de años.
Depósitos subterráneos
Ahora bien, todos sabemos para qué sirven los reactores, pero los países que tienen plantas nucleares no saben bien qué pueden hacer para poder evitar los efectos de la radiación en el medio ambiente, los cuales pueden ser fatales.
¿Por qué es difícil encontrar un sitio adecuado para los desechos radioactivos?
Es difícil encontrar un sitio adecuado para los desechos radiactivos, sobre todo a nivel subterráneo, debido a los niveles de radioactividad de los desechos sólidos y se teme que pueda contaminar las aguas subterráneas.
Sobre el planteamiento de en qué afecta la energía nuclear al mundo, la mayoría de los expertos concluyen que los desechos deberían enterrarse a cientos o miles de metros bajo tierra. En el caso de Estados Unidos, el Ejército opera un sitio de eliminación subterráneo en Nevada, mientras que Canadá trabaja en un depósito geológico profundo para desechos nucleares en Ontario.
No obstante, los defensores de otras formas de generar electricidad, que han eliminado las dudas de cuáles son los riesgos de la energía hidráulica, sostienen que los desechos radiactivos que se almacenan bajo tierra podrían filtrarse a las aguas subterráneas, lo que podría presentar un riesgo para generaciones futuras. Es por ello que hacen énfasis en el uso de energías renovables como la energía hidroeléctrica.
Accidentes nucleares
Otro de los principales riesgos de la energía nuclear es la posibilidad de que ocurran desastres en centrales nucleares. La historia recuerda una serie casos en donde vieron las causas de accidentes nucleares en el mundo; por ejemplo, un accidente en Kyshtym, Rusia (1957), provocó la explosión de residuos tratados incorrectamente y este accidente se mantuvo en silencio, ocultando la muerte de al menos 200 personas.
Luego, en Chernóbil, Ucrania, un personal mal capacitado provocó una explosión en 1986 y murieron 31 personas, pero se estima que la cifra va mucho más allá de ese número. En Fukushima, Japón, hubo una explosión en 2011, después de un terremoto y un tsunami; de acuerdo a las fuentes japonesas, solo murió una persona y 18 resultaron heridas.
Daños colaterales
Estos accidentes que hemos nombrado anteriormente figuran como las catástrofes nucleares más lamentables de la historia, no solo porque liberaron grandes cantidades de material radiactivo al medio ambiente, sino porque también ocasionó miles de desplazados y pérdidas humanas.
De hecho, en la actualidad, nadie puede vivir en las áreas que rodean los reactores dañados y esto es porque una de las principales causas de los accidentes nucleares es que el remanente de la radiación, así sea en dosis bajas, puede ser muy peligrosa y eleva las posibilidades de que las personas eventualmente desarrollen cáncer.
¿Por qué la radiación nuclear aumenta los riesgos de sufrir cáncer?
La radiación nuclear aumenta los riesgos de sufrir cáncer porque la radiación puede causar daños en el ADN y aumentar la proliferación de células cancerosas en el organismo. Sin importar si la radiación ha sido mucha o poca, los riesgos de la energía nuclear apuntan al desarrollo de distintos tipos de cáncer.
La radiación nuclear es uno de los tipos de contaminación que pueden impactar de forma significativamente a la naturaleza y a la humanidad. Muy a pesar de que existen cifras del accidente de Chernóbil, la Organización de las Naciones Unidas estima que eventualmente la radiación causará 4.000 muertes a través de los años, pero es posible que el número aumente a 90.000 personas que sufrieron el efecto colateral por la radiación.
Además del riesgo significativo de cáncer, hay estudios que muestran un mayor riesgo para quienes residen cerca de una planta de energía nuclear. Hacen énfasis en la leucemia, que afecta a los niños mayormente, y también señalan que trabajadores de la industria nuclear están expuestos a niveles de radiación más altos de lo normal y, como consecuencia, tienen un mayor riesgo de muerte por cáncer.
Contaminación del aire
Seguidamente, las consecuencias de la energía nuclear también conllevan a la contaminación del aire y la contaminación ambiental en general. Desde que existen las plantas radiactivas no se ha visto tal cosa como una planta de energía nuclear de emisión cero o casi cero. Nunca ha existido y no es posible que pase, debido al tipo de energía y al proceso de extracción y su funcionamiento.
No es un secreto que las plantas de energía nuclear que están distribuidas entre los 30 países que utilizan energía emiten CO₂ debido a la extracción y refinación continuas del uranio necesario para la planta.
Emisiones continuas de CO₂
Las emisiones de la energía nuclear en la actualidad, según las estimaciones, puede variar de 78 a 178 g-CO₂/kWh, es decir, no hay nada cerca del número cero. De esto, 64 a 102 g-CO₂/kWh se van a seguir emitiendo durante 100 años y son emisiones de la red de fondo mientras los consumidores esperan entre 10 a 19 años para que llegue la energía nuclear en línea o que sea renovada. En contraste, la energía eólica o solar toma de dos a cinco años en establecer su red de suministro.
También está el hecho de que todas las centrales nucleares emiten al menos 4,4 g-CO2e/kWh a partir del vapor de agua y el calor que liberan. Estos datos se pueden contrastar con los paneles solares y las turbinas eólicas, que reducen los flujos de calor o vapor de agua al aire en alrededor de 2,2 g-CO2e/kWh; es decir, la diferencia neta de este factor es de 6,6 g-CO2e/kWh.
De hecho, la inversión de China en plantas nucleares (2016-2017) resultó en un aumento de las emisiones de CO₂ del 1,3% y no se logró la meta de disminuir en un promedio estimado del 3%. Las cifras apuntan a que el aumento de las emisiones de contaminación del aire puede haber causado unas 69.000, solo en 2016, sin contar los años anteriores y posteriores.
Minería peligrosa
En el mismo orden de ideas, con respecto a los riesgos de la energía nuclear, también entra en juego la minería peligrosa que se mueve por la extracción de uranio, que es el elemento radiactivo natural que se extrae y se utiliza por sus propiedades químicas durante más de mil años para la energía nuclear.
¿Por qué la minería de uranio es peligrosa?
La minería de uranio es peligrosa porque los mineros deben estar en contacto con el material cuando el uranio está cerca de la superficie y lo extraen de la roca de los pozos abiertos y la exposición al gas radón es el causante de daños pulmonares y el desarrollo de cáncer.
Al ser el combustible de los reactores que generan electricidad, se abre paso a la minería para buscar uranio, el cual se puede recuperar mediante la extracción convencional de la roca (mineral) o mediante el uso de productos químicos fuertes para disolver el uranio de la roca que se encuentra fija al suelo y luego es bombardeada para que emerja a la superficie.
Riesgos
Una de las consecuencias de la minería de uranio es que su extracción de uranio provoca cáncer de pulmón en un gran número de mineros porque las minas de uranio contienen gas radón natural, y muchos dueños de plantas ignoran el hecho de que los productos de descomposición son cancerígenos.
De hecho, un estudio de 4.000 mineros de uranio entre 1950 y el año 2000 encontró que 405 personas (10%) murieron de cáncer de pulmón, una cifra seis veces mayor que la esperada, basándose únicamente en las tasas de tabaquismo. Seguidamente, la investigación detalló que otros 61 mineros murieron por enfermedades pulmonares relacionadas con la minería.
En casos como estos es cuando los detractores de la energía limpia y renovable se enfocan en la falta de riesgos, porque no se requiere de explotaciones no de una extracción continua de ningún material, solo una extracción única, que es la necesaria para producir los generadores de energía y esto no representa un riesgo de salud para las personas.
Un coste enorme
Para el mundo, uno de los principales riesgos de la energía nuclear es el coste que implica generarla, una cifra que oscila entre USD 112 y USD 189 por megavatio-hora, a diferencia de la energía solar (USD 36 y USD 44 MWh) y la energía eólica (USD 29 y USD 56 MWh).
En comparación con las energías renovables, que evidentemente son las fuentes de energía menos caras, el precio de trabajar con la energía nuclear está aumentando cada vez más y es por ello que muchas plantas han optado por cerrar o están en riesgo de quedar clausuradas por razones económicas.
Costes iniciales y futuros
Los costes iniciales de capital se inflan con lo que se destina para el combustible y el mantenimiento de los reactores. Los costes son mucho más altos para las plantas nucleares que para las eólicas y solares, y esto hace que proyectos nucleares tiendan a sufrir sobrecostes y retrasos en la construcción.
El coste nivelado de energía (LCOE) para una nueva planta nuclear se calcula con un tiempo de construcción de 5,75 años, pero se puede extender de 8 a 10 años y ese retraso adicional puede hacer que la cifra se eleve a USD 200 MWh.
¿Por qué la energía nuclear es cara?
La energía nuclear es cara porque se incluye el coste de proyecto inicial, de construcción, cobertura de accidentes, reparaciones, almacenamiento de desechos, y coste por cierre de planta cuando deja de funcionar.
Por otro lado, el LCOE no incluye las cifras necesarias para limpiar los daños que puedan ocurrir a causa de accidentes. Por ejemplo, el daño de tres fusiones del núcleo del reactor nuclear Fukushima Dai-ichi fue de USD 460 a 640 mil millones, lo que representa un 10 al 18,5% del coste de capital de cada reactor nuclear en todo el mundo.
A su vez, tampoco incluye el coste de almacenamiento de residuos nucleares durante cientos de miles de años. De acuerdo a los informes, solo en Estados Unidos se gastan alrededor de USD 500 millones al año para salvaguardar los desechos nucleares de unas 100 plantas. Los datos sugieren que uno de los grandes problemas de las plantas nucleares es que los desechos continúan acumulándose y, al mismo tiempo, inciden en el LCOE.
Otro punto negativo es que después de que las plantas cierran, el gasto debe continuar durante cientos de miles de años sin un flujo de ingresos de las ventas de electricidad, puesto que debe para pagar el almacenamiento. Este escenario abre paso para que el coste de la energía renovable siga cayendo.
En la actualidad, hay varias nucleares activas y son las más importantes del mundo. Entre ellas podemos mencionar:
- Estación de Generación Nuclear de Hanul en Corea del Sur, que es la planta de energía nuclear más grande del mundo
- Planta de energía nuclear de Hanbit, Corea del Sur
- Central nuclear de Zaporizhia, Ucrania
- Central nuclear de Gravelines, Francia
- Estados Unidos tiene 98 reactores nucleares operativos, los cuales están distribuidos en varios estados de la nación
Solo con estos datos podemos echar un vistazo a la historia y concentrarnos en el presente y en las consecuencias de la energía nuclear. Los países del mundo deben trabajar unidos para evitar que los riesgos de la energía nuclear que hemos descrito en esta entrada sigan ocurriendo, pues la sostenibilidad del planeta Tierra reside en un mundo con energías renovables y se debe apuntar al plan de emisiones cero de carbón antes de llegar al 2050.
