En las películas que cuentan quién descubrió los dinosaurios, así como las historias sobre estos, siempre suelen mostrar a los extintos reptiles cubiertos con escamas, pero lo cierto es que en la prehistoria hubo muchas especies de dinosaurios con plumas o dinosaurios emplumados de los que se cree, según estudios científicos, que podrían provenir algunas aves de la actualidad.
¿Cómo se llamaban los dinosaurios que volaban? A estos se les conocía como dinosaurios aviares, aunque no todos tenían la capacidad de emprender el vuelo. Incluso, había dinosaurios con pelos.
Dinosaurios emplumados
Durante el período Cretácico inferior habitaron muchos dinosaurios herbívoros. Este período se conoce por haber tenido bajas temperaturas, por lo cual en ese tiempo los dinosaurios tenían plumas.
En un principio, las plumas de los dinosaurios eran filamentos que evolucionaron a plumones simples. Más tarde, se convirtieron en plumones complejos que poseían bárbulas.
Esta llamada “Génesis de las Plumas” finalizó con plumas planas y ordenadas que heredaron las aves evolucionando hasta la actualidad.
El primero de los dinosaurios con plumas: Archaeopteryx
El primer dinosaurio con pluma descubierto fue el Archaeopteryx, que comprendía varias especies de aves extintas que compartía varias similitudes con los reptiles como dientes y garras en los dedos, lo que hizo teorizar hace muchos años que las aves podrían ser descendientes de dinosaurios terópodos.
Conocido como el “eslabón perdido”, este ejemplar, descubierto en el año 1861, fue hallado en las calizas de Solnhofen en Alemania meridional. Se trata de lo que se conoce como forma transicional, es decir, que posee características que se pueden atribuir a aves y reptiles por igual.
¿Por qué se le llama eslabón perdido al Archaeopteryx?
Se le llama eslabón perdido al Archaeopteryx porque fue una forma transicional que no estaba en el registro fósil o se desconocía de su existencia.
Un estudio de la revista británica Nature apunta a que esta especie podría haber tenido la capacidad de volar de forma similar a la que tienen las aves actuales. Según la investigación, el vuelo de Archaeopteryx era parecido al de aves de corral que recorren distancias cortas batiendo sus alas fuertemente. Sin embargo, no se sabe con certeza si era un dinosaurio un planeador o podía volar activamente.
Beipiaosaurus
Fue el segundo género con plumas de dinosaurio más grande conocido hasta ahora y era el único de su especie. Su peso se estimaba en unos 85 kilogramos, mientras que se cree que su estatura pudo haber llegado a más de 2,2 metros.
Según algunas investigaciones, a pesar de que esta especie contaba con fibras que cubrían su cuerpo, las cuales tenían similitudes con las plumas, no eran para el vuelo sino que más bien, cuando se trata de las plumas más finas de este dinosaurio, estas cumplían una función de capa aislante, mientras que las de mayor tamaño eran ornamentales y se presumen que servían más para el apareamiento o la comunicación entre los ejemplares.
Caudipteryx
Es un género que comprendía dos especies de dinosaurios emplumados, los cuales vivieron a principios del período Cretácico.
Las dos especies de este género, Caudipteryx zoui, descubierta en el año 1998; y Caudipteryx dongi, descrita en el año 2000. Estas dos especies sugieren haber contado con plumas y eran muy similares a las aves.
Debido a la forma de la pluma, así como la estructura del cuerpo de estos dinosaurios, se sugiere que eran terrestres y no voladores. En cuanto a la morfología de sus plumas, estas podrían haber tenido una coloración brillante que habrían funcionado para atraer una pareja o simplemente ahuyentar a sus enemigos al desplegarlas.
¿Por qué el Caudipteryx era terrestre?
El Caudipteryx era terrestre porque se estima que sus plumas, más que para permitirles surcar los cielos, eran utilizadas como una capa protectora del frío.
Dilong
Conocido también como el “dragón emperador paradójico”, el Dilong paradoxus fue la única extinta perteneciente al género Dilong. Era un dinosaurio terópodo tiranosauroide el cual, según estimaciones, pudo haber vivido durante el período Cretácico.
Su cuerpo estaba cubierto por filamentos similares a las plumas, las cuales se ubicaban fundamentalmente en la cola y la mandíbula del ejemplar.
Una característica de este dinosaurio es que sus plumas no eran como las de las aves modernas, sino que más bien carecían de un eje estructural central el cual era necesario para tener la rigidez adecuada que le permitiera volar.
¿Por qué el Dilong no podía volar?
El Dilong no podía volar porque se estimaba que sus plumas funcionaban para mantener el calor corporal y no para el vuelo.
Microraptor
El Microraptor fue un género de dinosaurio que habitó a inicios del Cretácico. Se estima que tenía tres especies posibles de dinosaurios terópodos dromeosáuridos.
Era uno de los raptores con plumas que daban forma a superficies aerodinámicas en la cola, brazos y piernas. Con esa información, el paleontólogo Xu Xing describió al primer ejemplar de este género y lo llamó “dinosaurio de cuatro alas”.
Según las especulaciones Xu Xing, el Microraptor podría haber utilizado las cuatro extremidades para deslizarse y, posteriormente, levantarse. Posteriormente se realizaron algunos estudios los cuales sugerían que el Microraptor pudo haber sido uno de los dinosaurios que volaban.
Protarchaeopteryx
El Protarchaeopteryx fue un género de dinosaurio terópodo ovirraptorosauriano cuya única especie conocida hasta la fecha es la Protarchaeopteryx robusta. Este dinosaurio vivió en el Cretácico y se cree que pudo haber sido herbívoro u omnívoro.
Este dinosaurio contaba con alas desarrolladas en su cola y otras que eran simétricas ubicadas en sus extremidades delanteras las cuales eran largas y ligeras. Además, tenía el tamaño similar al de un pavo.
Investigaciones apuntan a que, debido a la forma simétrica de las alas, al igual que las aves con ese mismo tipo de alas, no es posible que el Protarchaeopteryx hubiera podido emprender el vuelo mediante el aleteo, sino que era un dinosaurio terrestre.
Shuvuuia deserti
Shuvuuia deserti fue la única especie conocida del género Shuvuuia. Era un dinosaurio terópodo alvarezsáurido y vivió en el Cretácico.
Fue un pequeño dinosaurio terópodo que poseía plumas, las cuales medían cerca de un metro de largo. Según estudios realizados con microscopía electrónica, el fósil de pluma apunta a que estas cubrían su cuerpo. Este dinosaurio medía 0,6 metros de largo y 30 centímetros de alto. Era bastante pequeño y pesaba apenas 2,5 kilogramos.
Por la propia constitución de sus plumas era un terópodo no aviar y era único en este género, ya que su quijada superior se podía doblar de forma independiente a su caja craneal.
Sinornithosaurus
Este género de dinosaurios incluía al menos dos especies y pertenecía al grupo de terópodos dromeosáuridos. Se cree que vivieron a inicios del Cretácico.
La primera especie de este género, Sinornithosaurus millenii, fue hallada en el año 1999 y causó gran sensación entre los científicos por ser el quinto dinosaurio no aviar que poseía plumas en ser descubierto.
En varias ocasiones se ha planteado la posibilidad de que el Sinornithosaurus pudiera planear y esto se debe a su relación con otros dromeosaurios voladores como el Microraptor. Se estima que era un dinosaurio capaz de ejecutar la locomoción aérea, aunque hay opiniones encontradas al respecto.
Sinosauropteryx
Fue un dinosaurio terópodo compsognátido con plumas y su única especie es conocida como Sinosauropteryx prima. El género Sinosauropteryx habitó el mundo durante el período Cretácico.
Una investigación sugiere que el Sinosauropteryx contaba con filamentos con estructuras similares a las plumas secundarias primitivas del kiwi, un pájaro perteneciente al pequeño género de aves paleognatas.
Sin embargo, algunos investigadores aseguran que esos filamentos son más restos de colágeno que plumas primitivas y, dado a que son externas al cuerpo, estas fibras habrían formado una vela en el dorso de la especie, así como en la parte inferior de su cola.
En tal sentido, las nuevas estimaciones apuntan a que esas posibles plumas, en lugar de funcionar para el vuelo, servían más para el aislamiento.
Jinfengopteryx
El Jinfengopteryx fue un género de dinosaurio terópodo trodóntido cuya única especie conocida es Jinfengopteryx elegans. Se estima que vivió hace aproximadamente unos 143 o 128 millones de años a inicios del Cretácico.
Hasta ahora, los restos fosilizados de este género se preservaron con impresiones de plumas penáceas. Sin embargo, carecía de plumas en sus extremidades traseras que fueran aptas para ejecutar el vuelo.
Yutyrannus
También siendo dinosaurio terópodo tiranosauroide, el género Yutyrannus vivió en el Cretácico hace unos 125 millones de años.
Una curiosidad sobre este tipo de dinosaurios pájaros es que en la actualidad representa la mayor especie de dinosaurios conocida con plumas a través de una prueba directa. Sus plumas eran largas, podían medir hasta 20 centímetros de largo en sus filamentos.
Era sumamente grande. Medía hasta 9 metros de largo y contaba con un peso estimado de 1.414 kilogramos. Por las dimensiones de su cuerpo, no es posible que este ejemplar pudiera volar a pesar de poseer plumas.
A lo largo de los años se han descubierto diversos géneros de dinosaurios con plumas o dinosaurios emplumados, los cuales no necesariamente eran todos voladores pero esta fue una característica evolutiva dada por los climas fríos. Hoy en día estas especies son objetos de estudio.
