La galena es un sulfuro que existe en casi todo el mundo y su importancia no solo reside en las distribuciones de sus yacimientos, sino en el hecho de que es la fuente principal del mineral de plomo, un metal que ha sido utilizado por la humanidad durante miles de años para hacer tuberías, productos cosméticos, monedas, baterías, soldaduras, pigmentos y mucho más.
¿Qué es la galena?
La galena (PbS) es un sulfuro gris oscuro y metálico, y el principal mineral de plomo. Se puede reconocer con facilidad por sus cristales isométricos (cubos u octaedros) que tienen una red iónica parecida a la del cloruro de sodio (NaCl).
La parte superior de los depósitos de galena a menudo están llenos de piromorfita, cerusita y anglesita y, de hecho, es muy común que estos dos minerales presenten una estructura bandeada y un núcleo de galena.
Historia de la galena: mineral antiguo
Es difícil determinar exactamente el descubrimiento de lo que es la galena y lo que representa ahora el mundo moderno, sin embargo, se sabe que los antiguos romanos fueron los primeros en extraer plomo de forma extensiva, utilizando este mineral como fuente principal. Es probable que se le reconociera su utilidad entre el 753 a. C. y el 476 d. C.
En la Antigua Roma usaban la galena para hacer pipas de agua, monedas y mucho más. Asimismo, en el Antiguo Egipto, fue concebido como cosmético muy popular, puesto que molían este mineral para que fuese la base del kohl, un polvo que se usaba para proteger los ojos del sol, pero también para delinearlos y oscurecer los párpados.
Por otro lado, se sabe que los cartagineses utilizaron la galena argentífera, un tipo de galena menos oscura que contiene plata en su fórmula, para la producción de monedas durante el período de la antigua Cartago (siglo IX a.C. hasta el siglo II a.C.).
Los cartagineses sabían que tenían poder comercial en el Mediterráneo occidental, es por ello que sacaron provecho de la galena con plata para producir monedas y decoraciones ostentosas.
Más adelante, en la Edad Media (476-1492), el uso del plomo se destinó a la creación de vidrieras, techos, canaletas y tuberías de agua. También para la producción de balas de cañón y otros tipos de municiones.
Propiedades de la galena: características físicas y químicas
A continuación, se presentan las propiedades físicas y químicas de la galena:
Propiedades físicas
- Color de la galena: Gris plomo con variaciones a negro azulado.
- Brillo de la galena: Metálico y reluciente.
- Dureza de la galena: 2.5 en la escala de Mohs.
- Densidad: Con respecto a la densidad, galena se posiciona como un mineral de “densidad relativamente alta”, con una cifra que va desde los 7.4 a los 7.6 g/cm³.
- Sistema cristalino: Cúbico.
- Formación cristalina: Cristales cubo, octaedros o dodecaedros, pero estos últimos son poco comunes.
- Fractura: Concoidea, es decir, su rotura es irregular y tiene bordes curvos.
- Hábito: Suele presentarse en masas granulares, columnares o fibrosas.
- Clivaje: Es perfecto en tres direcciones perpendiculares que se cruzan entre sí.
- Conductividad eléctrica: Puede conducir electricidad cuando se agregan impurezas como el antimonio o el bismuto, sobre todo en altas temperaturas.
Propiedades químicas
Su fórmula química es PbS. Está compuesta por plomo (Pb) en un 86,6 % y azufre (S) en un 13,4 % y, en caso de que se encuentre como galena argentífera, su composición tiene 0.5% de plata (Ag).
- Solubilidad: Insoluble en agua y ácidos diluidos. Puede disolverse en ácido nítrico concentrado.
- Reacción con ácidos: Reacciona con el ácido clorhídrico diluido para producir sulfuro de hidrógeno (H2S) y cloruro de plomo (PbCl2).
- Oxidación: En presencia de aire y humedad, se oxida a sulfato de plomo (PbSO4).
- Reducción: Es posible reducirla a plomo metálico (Pb) mediante calentamiento en presencia de carbono.
- Resistencia: Es un mineral relativamente estable y resistente a la intemperie.
¿Por qué la galena es de color gris?
La galena es de color gris porque está compuesta de plomo y azufre, y ambos elementos químicos le otorgan la tonalidad oscura, sólida y brillante.
Minas de galena: Los grandes yacimientos de este mineral de plomo
La galena es uno de los minerales de sulfuro con mayor distribución, porque puede aparecer en distintos tipos de ambientes como en las venas hidrotermales, las pegmatitas y las rocas ígneas. En el mundo existen grandes yacimientos de este mineral de plomo, y algunos de los más destacados son los siguientes:
- Broken Hill, Australia.
- Missouri, Idaho, Utah, y Montana, en EE. UU.
- Nuevo Brunswick, Canadá.
- Clausthal Zellerfeld, Alemania.
- Montes Urales, Rusia
- Cornualles, Inglaterra.
- Yunnan, China.
- Zacatecas y Chihuahua, en México.
- Cerro de Pasco, Perú.
- Almería y Murcia, en España.
¿La exposición prolongada a la galena es peligrosa para el ser humano?
La exposición prolongada a la galena puede resultar peligrosa para las personas, debido a que el principal componente es el plomo, que es altamente tóxico y puede generar daños en el sistema nervioso, circulatorio y en el sistema renal.
La exposición al plomo puede ocurrir mediante la inhalación de polvo o vapores, la ingesta de alimentos contaminados o el contacto con la piel que haya estado expuesta al metal. En este caso, las personas más afectadas serán aquellas que trabajen en la industria minera, donde se trabaja con la galena para obtener el elemento químico.
Síntomas de intoxicación con mineral de plomo
Algunos de los síntomas de la intoxicación son los siguientes:
- Dolores de cabeza
- Fatiga
- Problemas de memoria
- Anemia
- Hipertensión arterial
- Convulsiones
- Pérdida del control muscular
Diferentes derivados que se obtienen de la galena
Cuando se trabaja la galena, se pueden obtener, además de plomo y plata, diferentes derivados, entre los cuales destacan:
- Óxido de plomo (PbO2): Se utiliza en la fabricación de vidrio, cerámica, esmaltes y pigmentos.
- Carbonato de plomo (PbCO3): Se usa como pigmento en la industria del plástico y la pintura.
- Litargirio (PbO): Es un óxido de plomo color amarillo que se utiliza como pigmento de cromo en la fabricación de pinturas, la minería, alfarería y trabajos de cerámica.
- Azufre (S): Subproducto de la tostación de la galena que se utiliza en la fabricación de productos químicos, medicamentos y fertilizantes.
- Antimonio (Sb): Subproducto de tostación que se utiliza en la fabricación de aleaciones y baterías.
8 curiosidades del mineral galena
En esta sección se enumeran los 8 datos curiosos más destacados de la galena:
- Galena es el nombre en latín para sulfuro de plomo.
- La “fiebre del plomo” existió antes que la “fiebre del oro” en California, EE. UU., por al menos 20 años.
- La galena se utilizó en la medicina tradicional para tratar la constipación y la epilepsia.
- Los romanos utilizaron la galena como soldadura para la plomería.
- Se ha encontrado evidencia de que el plomo se fundía en el año 6500 a. C., en lo que ahora se conoce como Turquía.
- Al ser un semiconductor natural, está presente en la mayoría de los dispositivos electrónicos de la actualidad.
- En la metafísica, la galena se recomienda para quienes tienen crisis nerviosas, porque tiene el poder de suavizar el estrés y calibrar las energías negativas.
- Algunas personas creen que la galena estimula el cuero cabelludo para promover un cabello más grueso y evitar su caída.
¿Por qué la galena es uno de los minerales más fáciles de fundir?
La galena es uno de los minerales más fáciles de fundir porque solo basta con colocarla en fuego y, cuando este se apaga, se puede recuperar el plomo debajo de las cenizas.
La galena es importante en el mundo, no solo porque es el principal mineral de plomo, sino porque su composición ha pavimentado el camino para que sea utilizada en diferentes áreas de trabajo que significaron el auge económico de las sociedades, desde tiempos inmemorables.
Referencias:
