La vela púrpura, al igual que cualquier otra medusa, no pasa desapercibida entre las especies maravillosas del mar pero, en este caso en particular, la medusa vela destaca por su apariencia, movimiento y porque es una especie cosmopolita que puede abarcar los espacios de las costas internacionales.
Conociendo a la vela púrpura
La vela color púrpura es lo que le da el nombre a la medusa vela o medusa velero (Velella velella) que, a pesar de que parece un tipo diferente de Cnidaria (anémonas marinas, corales), no es un familiar cercano de la Aurelia aurita o medusa común.
De hecho, no es en realidad una medusa, sino que es una especie única de pólipos coloniales que está más estrechamente relacionada con su compañero, el buque de guerra portugués (Physalia physalis) o carabela portuguesa.
La medusa con vela púrpura pertenece a la clase de los hidrozoos, el mismo grupo que las medusas, las cuales son reconocidas por sus tentáculos gelatinosos adornados con células urticantes llamadas cnidocistas, que causan comezón e irritación.
La vela púrpura: significado de su nombre
El significado del nombre de la vela púrpura varía según los idiomas en lo que se le conozca. Por ejemplo, en catalán es conocida como barqueta de Sant Pere (barquita de San Pedro), un nombre que hace alusión a San Pedro, el pescador de Galilea, y su forma de velero y desplazamiento en el mar.
En inglés, le otorgaron el nombre “By-the-wind sailor” (marinera del viento) y en alemán, se conoce como “Segel Calle” (medusa vela).
¿Por qué la medusa vela obtuvo ese nombre?
La medusa vela obtuvo ese nombre porque flota sobre el mar mostrando una vela transparente que reposa sobre su cuerpo púrpura. Su nombre científico es Velella velella, porque hace alusión a las velas de los barcos y es por ello que la llaman “navegante del mar”.
Apariencia de la medusa vela
La vela púrpura mide apenas unos 7 cm de diámetro, pero puede alcanzar máximo 10 centímetros. Es reconocida a simple vista por sus cuerpos planos y ovalados y por los pequeños tentáculos que están en su “base”.
Por supuesto, esta especie única llama atención debido a su color púrpura y azulado, debido a la presencia de un pigmento carotenoide (color orgánico) llamado astaxantina de manto azul.
Sobre su “lomo” carga una vela erguida, traslúcida y triangular que se mantiene en la superficie, mientras que su cuerpo púrpura azulado está sumergido y se mueve gracias a las cámaras de aire que lo integran.
Mecanismo de movimiento de la medusa vela
Como se dijo anteriormente, la vela púrpura tiene un cuerpo diseñado para poder moverse sobre la superficie del agua con el viento que atrapa su cuerpo. Es su método de impulso, no puede nadar de forma activa.
La barqueta de sant pere se mueve en un ángulo de 45 grados con respecto al viento predominante, tal y como lo hace un velero real.
Vela púrpura, animal invasor
La medusa velella no es una especie solitaria, sino que se mueve con su grupo de velas de mar. Sus colonias pueden arribar a las costas de las playas e invadir todo el espacio, y es por ello que la vela de mar es catalogada como una especie invasora. Se le puede ver en las playas en los meses de abril, mayo, pero también en septiembre.
De hecho, una invasión de la vela de mar tuvo lugar en la playa de la Creu de L’Escala, en la Costa Brava de España. A inicios de 2021, se avistó la invasión de la colonia de velella velella en la fina arena dorada de esta playa.
De acuerdo al Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona, este fenómeno puede ocurrir por la disminución de la depredación de estas colonias o, en su defecto, por el favorecimiento de la dirección de las corrientes del mar.
Vídeo de la invasión de la medusa vela
En este vídeo se puede observar a muchas barquetas de sant pere “encalladas” en la arena:
¿Por qué la medusa velero invade las costas?
La medusa velero invade las costas del mundo porque se mueve solo a favor del viento y eso hace que las colonias sean arrastradas a tierra firme.
Alimentación de la vela púrpura
En la colonia, entre los pólipos, hay una vela que se encarga de alimentar (gastrozoides), mientras que otras integrantes tiene la misión reproductora (gonozoides) y otras se encargan de defender (dactilozoides) a la colonia de los depredadores.
La vela púrpura comparte un mismo sistema digestivo que distribuye los alimentos y se lleva los desechos. En la parte inferior del disco de la medusa velella se encuentra una abertura para su sistema digestivo que permite la entrada y salida de comida.
Se alimenta de un pequeño plancton (zooplancton) que flota en la superficie del océano y, a medida que va flotando, sus tentáculos se encargarán de aturdir y atrapar a sus presas, que generalmente son larvas de crustáceos y peces pequeños que nadan cerca de la colonia.
¿Cómo se reproduce la medusa vela?
La medusa vela se reproduce asexualmente por medio de la gemación, es decir, se clona a sí misma y, cuando está listo el proceso de gemación, los clones emergen hacia la superficie y se integran a otros pólipos compatibles para hacer crecer la colonia (hidroide colonial) de las velas púrpura.
Esta especie tiene un ciclo de vida de menos de un año. La medusa vela debe reproducirse rápidamente para aprovechar la abundancia de alimentos y mantener su colonia.
Distribución y hábitat de la vela púrpura
Este hidroide colonial tiene una extensa distribución geográfica y viven en casi todos los rincones del océano global, en aguas cálidas y templadas. Se puede observar en mares de la Columbia Británica y hasta California, pero también en Europa.
Es una especie cosmopolita y pelágica (océano abierto, aguas medias y superficie), que se encuentra en el pleuston, la división entre el agua y el aire.
Depredadores naturales de la medusa vela
La vela púrpura es un animal pasivo y al estar entre el mar y la superficie, es presa fácil para los depredadores comunes:
- El pez luna (Mola mola)
- Caracol violáceo (Janthina janthina) o caracol marino violeta
- El dragón azul (Glaucus atlanticus), que es una babosa de mar
A continuación, se muestra un vídeo de la dragón azul devorando a una vela púrpura:
Sin embargo, la mayor amenaza para la vida de la medusa velella es el cambio de la temperatura del océano, la acidificación de los mares y el aumento de la actividad humana a lo largo de las costas.
¿Por qué la vela púrpura podría estar en peligro?
La vela púrpura podría estar en peligro porque necesitan vivir y alimentarse en un entorno próspero y libre de contaminación por microplásticos.
¿La vela púrpura es peligrosa?
Los expertos siempre recomiendan evitar tocar a las medusas porque contienen una neurotoxina leve en sus tentáculos, los cuales utilizan para aturdir a sus presas. Si entran en contacto con la piel humana puede causar una picazón que causa rojez y deja la piel sensible.
Sin embargo, la vela púrpura es inofensiva para los humanos, puesto que, a diferencia de otras medusas, sus cnidocitos no pueden penetrar la piel. Aun así, se recomienda no tocarse los ojos o la boca luego de haber estado en contacto con una Velella velella, porque podría generar irritación.
¿Por qué la vela púrpura es tan fascinante para los científicos?
La vela púrpura es tan fascinante para los científicos porque, naturalmente, su cuerpo es su propio bloqueador solar, puesto que su color púrpura característico le sirve para protegerse de los rayos UV que recibe del Sol.
La vela púrpura es una navegante del mar por naturaleza propia y aunque sea considerada una especie invasora, es totalmente inofensiva. Desde arriba, en los mares templados y tropicales, se puede observar el maravilloso color de la Velella velella mientras flota en la superficie, moviéndose hasta donde el viento decida llevar a su colonia.
