Para todos es sabido que la Tierra estuvo habitada por varias especies de dinosaurios hasta que un evento de enorme magnitud (el impacto de un meteorito, según investigaciones recientes) produjo la extinción de estos animales. Entre todos ellos llama la atención el dinosaurio paquirrinosaurio, un ceratópsido que vivió durante el Cretácico superior en la región del Mastrichtiano, actual América del Norte. A partir de 1946 se descubrieron tres especies pertenecientes al género pachyrhinosaurus, cada una con características propias y cuyos estudios han permitido ubicar a este dinosaurio entre los más fuertes de la prehistoria.
¿Por qué se le llamó pachyrhinosaurus a este dinosaurio?
Se le llamó pachyrhinosaurus a este dinosaurio porque todos los fósiles hallados de las tres especies presentaron protuberancias aplanadas sobre la nariz, haciendo que se viera de considerable grosor. De hecho, este es un término griego que significa “lagarto de nariz gruesa”.
Aspectos generales de los pachyrhinosaurus
De acuerdo a los estudios paleontológicos desarrollados a partir del descubrimiento de las tres especies del dinosaurio paquirrinosaurio, se han evidenciado ciertas características presentes en todos los especímenes y que permiten determinar cómo fue su desarrollo físico, comportamiento, alimentación y otros aspectos que tuvo durante su existencia. Estos son:
- Se estima que el tamaño del pachyrhinosaurus estaba entre los 6 y los 8 metros de longitud y que llegó a tener una altura de alrededor de 2,5 metros.
- En cuanto al peso del pachyrhinosaurus, se cree que estaba entre las 1,8 y las 5 toneladas.
- Era herbívoro, y se ayudaba de su largo pico (similar al de un loro) y de sus fuertes mandíbulas y filosos dientes para cortar, tomar y procesar las plantas que consumía.
- El dinosaurio paquirrinosaurio tenía un cráneo de considerable tamaño, que ocupaba casi una cuarta parte de la longitud total de todo su cuerpo. La parte trasera del cráneo poseía una placa ósea recubierta con volantes y protuberancias que se desarrollaban justo detrás de sus ojos. Por otra parte, el cráneo llevaba una gran protuberancia o almohadilla ósea aplanada sobre su nariz, que muchos científicos creen que podría tratarse de la base de un cuerno o de una pieza corporal que reemplazara al mismo.
- La placa ósea del pachyrhinosaurus era tan fuerte que se cree que el animal podía embestir los árboles con ella para hacer caer los frutos y comérselos.
- Un detalle que llama la atención de todas las especies de pachyrhinosaurus es la ausencia de cuernos sobre los ojos, una característica propia de la familia de los ceratópsidos.
- Se cree que el dinosaurio paquirrinosaurio hacía uso de su enorme protuberancia ósea para embestir y defenderse de sus predadores, tal como lo hacen los rinocerontes actuales.
¿Por qué el pachyrhinosaurus carecía de cuerno?
El pachyrhinosaurus carecía de cuerno porque no se desarrolló igual que los otros ceratópsidos. Esto se determinó al hallarse fósiles de una manada entera de estos especímenes sin cuernos, lo que llevó a pensar, en un principio, que la protuberancia ósea de estos animales en realidad era la base de un cuerno de quitina, hipótesis que fue descartada con el tiempo.
Cuáles son las tres especies de pachyrhinosaurus o del dinosaurio paquirrinosaurio identificadas hasta el momento
En total se han descubierto, tanto en Canadá como en Estados Unidos, tres especies pertenecientes al género pachyrhinosaurus y que muestran aspectos que diferencian a estos animales entre sí. A continuación, se presentan los datos más resaltantes de estos tres especímenes:
Pachyrhinosaurus canadensis o dinosaurio paquirrinosaurio de Canadá
Fue el primer ejemplar descubierto en 1946 en Alberta (Canadá) de la mano de Charles Mortram Sternberg. El hallazgo de cráneos parciales recolectados de la arcilla arenosa de la Formación Cañón Herradura y sus posteriores estudios determinaron que se trató de un dinosaurio que habitó dicha región hace aproximadamente 68-65 millones de años, siendo la especie más antigua de las tres, además de ser la más grande, llegando a medir hasta 8 metros de largo.
Características físicas del Pachyrhinosaurus canadensis
La protuberancia nasal de este dinosaurio era más redondeada, grande y aplanada que la que presentaban las otras especies.
¿Por qué se le llamó Pachyrhinosaurus canadensis a la más antigua de las especies del dinosaurio paquirrinosaurio?
Se le llamó Pachyrhinosaurus canadensis a la más antigua de las especies del dinosaurio paquirrinosaurio porque dicho nombre, adjudicado en la década de los cincuenta, recordaba tanto al rasgo notorio respecto a la almohadilla nasal propia de esta familia de dinosaurios, como al país donde se llevó a cabo el hallazgo de estos fósiles.
Pachyrhinosaurus lakustai
Para 1972, el científico Al Lakusta halló un gran número de fragmentos óseos a lo largo de Pipestone Creek (Alberta, Canadá), hecho que motivó a que durante los años siguientes se llevaran a cabo más excavaciones paleontológicas que resultaron en el descubrimiento de más de 3500 huesos y 14 cráneos.
Aspecto físico y diferencias de este dinosaurio paquirrinosaurio y el Pachyrhinosaurus canadensis
Estos fósiles presentaban ciertas diferencias en comparación al pachyrhinosaurus encontrado previamente, como la presencia de protuberancias cóncavas y convexas en cráneos adultos y de un cuerno similar al de un unicornio y que se ubicaba en el parietal justo detrás de los ojos. Por otra parte, la superficie de la protuberancia nasal era dentada, con un aspecto parecido al de un peine, y su longitud lo hacía más pequeño que el dinosaurio paquirrinosaurio hallado en Cañón Herradura, midiendo 6 metros de longitud.
Antigüedad y origen del nombre de esta especie
Además, se determinó que era una especie más joven, habitando la región hace 73,5-72,5 millones de años. Después de muchos años de recolección de evidencias, en 2008 se clasifica oficialmente esta especie como Pachyrhinosaurus lakustai en honor a su descubridor.
Pachyrhinosaurus perotorum
Esta es la especie más reciente de los pachyrhinosaurus, que existió hace 70-69 millones de años y cuyos fósiles fueron recuperados en la Formación Prince Creek (Alaska, Estados Unidos) en 2012, descubrimiento que llevó a determinar que dicho hueso se trataba de un espécimen joven, de unos 5 metros de longitud y con una protuberancia nasal que, si bien es dentada al igual que la del Pachyrhinosaurus lakustai, se agranda dorsalmente.
Diferencias físicas de este pachyrhinosaurus con especies más antiguas
La superficie dorsal de este saliente nasal presenta una almohadilla y vaina gruesas y cornificadas, además de un estrecho domo en el medio de la parte posterior de la protuberancia.
¿Por qué esta especie recibió el nombre de Pachyrhinosaurus perotorum?
Esta especie recibió el nombre de Pachyrhinosaurus perotorum porque esta denominación, acordada en 2013, buscó rendir homenaje al multimillonario texano Ross Perot, que sirvió de benefactor para las investigaciones.
Su presencia dentro de la cultura popular ha podido notarse en museos, series, documentales, películas y productos derivados de estos filmes. Por ejemplo, en videojuegos, juguetes y parques temáticos de Jurassic World, pachyrhinosaurus, sinoceratops y mosasaurus son sólo algunos de los tantos dinosaurios representados en estos ámbitos del entretenimiento.
Gracias a la ciencia, hoy se sabe que el dinosaurio paquirrinosaurio no es producto de la imaginación, sino que existió realmente y se presentó como uno de los animales más fuertes de la época prehistórica, descubriéndose, hasta ahora, tres especies de pachyrhinosaurus.
